努尔哈赤青少年时期受到第二次大的磨难，是他在明军攻破建州女真王杲寨后，到了辽东总兵李成梁帐下。先是，建州右卫指挥使王杲，兵强马壮，自恃雄长。他先于嘉靖四十一年（1562）设伏擒杀明辽东副总兵黑春；又于万历二年（1574）七月，会同来力红杀明游击斐承祖等。明绝王杲市赏，杲因纠众入犯。明辽东总兵李成梁败王杲兵，十月，率军疾攻王杲寨。王杲寨险阻，城坚栅密，精兵守卫。李成梁督兵具炮石、火器，斧其栅，攻其寨。

王杲兵败后，翌年走投哈达部。王台率子扈尔干缚王杲献明边官。后王杲被“槛车致阙下，磔于市”（《清史稿·王杲传》第222卷），时年四十七岁。

王杲死后，努尔哈赤到了明辽东总兵李成梁的帐下。努尔哈赤投奔李成梁的原因，或言其流落抚顺为李总兵收养；或言其王杲寨破遭俘后为李总兵收降。

《姚宫詹文集》记载：奴儿哈赤……抱成梁马足，请死。成梁怜之，不杀，留帐下。（《姚宫詹文集》第1卷）

《山中闻见录》记载：

太祖既长，身长八尺，智力过人，隶成梁标下。每战必先登，屡立功，成梁厚待之。（彭孙贻：《山中闻见录》第1卷）

《叶赫国贝勒家乘》记载：

壬午，十年，秋九月，辛亥朔，太祖如叶赫国。时上脱李成梁难而奔我，贝勒仰佳努识上为非常人，加礼优待。（《叶赫国贝勒家乘》清钞本）

叶赫贝勒扬佳努器重努尔哈赤，以爱女妻之，并赠马匹、甲胄，派兵护送回赫图阿拉。

另如《明史钞略·李成梁传》等书也有相似记载。有人认为此事出于明人手笔，不足征信。但康熙时徐乾学纂《叶赫国贝勒家乘》和乾隆时阿桂等修《清朝开国方略》，均有所记载。甚至在满族中流传着的《关于罕王的传说》中，也记述了努尔哈赤的这段经历：那时候明朝天下大灾，各处反乱。罕王下山后投到李总兵的部下。李总兵见大罕长得标致可爱，聪明伶俐，便把他留在帐下，当个书童，用来伺候自己。