《齐世英口述自传》及《巨流河》的出版，使大陆读者对作为国民党党派政治家的齐世英有了相当了解，尤其是对于其与张学良的恩怨过节和被开除出国民党后，仍为台湾的现代化和政治民主化而殚精竭虑的故事，坊间已多有评述。但对于其作为“知日派”外交家，从战前到战后，先后十数次赴日，奔波于对日“外交”第一线，特别是与吉田茂私交甚笃，通过吉田的渠道，对日本政界折冲樽俎的经历我们却鲜有关注。

齐世英，字铁生，1899年10月4日出生于辽宁铁岭南范家屯的一户富裕人家，俄国中东铁路大连至长春支线（即后来的南满线）便从他家所在村西头经过。童年的齐世英对日俄战争有依稀的记忆：“从窗口看，日俄两军在南山头打仗，炮弹一颗一颗落下，冒出一股股浓烟，一会儿俄国兵下山跑了……”日军曾在村子里驻扎，齐家也曾住过日本兵。但打仗时，“俄兵纪律很坏，村中人多跑到山里亲戚处，因日本人纪律还好，才又回到家里来，让一部分房子给日军住”。这种对日俄战争纯民间视角的观察，对理解日本军队是如何一步一步变成中日全面战争后的“兽兵”不无助益。

1916年，19岁的齐世英随在日本读书的二哥赴日留学。不到一年，他便考中东京一高预科，成为省里资助的官费生，后分配至金泽第四高等学校继续攻读，毕业后入京都帝大哲学科，师事京都学派领军者西田几多郎和河上肇。前者是日本现代哲学的创立者，其理论体系被称为“西田哲学”，齐世英在入京大前，对其著作便多有涉猎；后者则是日本社会主义思想的鼻祖，齐世英研读其《贫困物语》一书时，“每愤社会之不平”。但实际上，齐世英只在京大报了个到，便随二哥转赴德国留学，先于柏林大学，后转海德堡，最后至莱比锡。在德期间，他除补习德文外，还通读英文版《资本论》，也浏览了不少社会主义方面的书籍。后因二哥病故，他不得已而中断学业，1925年1月，携二哥骨灰回国安葬。

1925年12月24日，因参与郭松龄倒张（作霖）兵变未遂，郭松龄遭斩首，齐世英则与殷汝耕等一行四人逃至新民屯日本领事馆内避难，领事馆被张学良的军队包围。在齐世英等四人羁足领事馆半年多的时间里，时任日驻沈阳总领事的吉田茂边与张作霖交涉，边设法帮四人出逃。脱险后，齐世英在沈阳头一次见到吉田茂，了解到原来外务省与关东军对张作霖的认识是不同的，觉得吉田“是一个讲义气、富侠义精神的人”。此乃齐世英与吉田相识相交之始。