陈望道是民盟前辈，也曾是中共早期核心人物。有文章说他是“中共最早的五名党员之一”，中共上海地方组织首任领导人，曾被推选为上海出席中共一大的代表。届时未与会，后来又退党（1922年），皆与陈独秀有关。

中共一大召开前，为组织经费发放事，李汉俊与陈独秀发生争执。李要求陈为《新青年》垫付部分费用，陈认为这是主持《新青年》编务工作的陈望道所幕后指使。陈望道对此误解不肯默然，要求陈独秀公开道歉。陈独秀不肯，陈望道遂以放弃出席一大以示抗议。后来坚持退党，即便毛泽东派人做挽回工作，亦不回头。他非意气用事，实因深入研读马列主义原著后有其透彻理解。他是《共产党宣言》第一个完整版汉译本的译者。

马克思、恩格斯的名字，最早由外文转为汉字时，不知有几种译法。能确认的一个早期译法是陈望道确定的“马格斯”、“安格尔斯”。这七个字印于1920年8月出版的《共产党宣言》中文全译本封面。

该书封面上，一幅蓝色的马克思坐姿半身图像占据绝大部分。图像上边有四行字，自右至左、自上而下依次为：社会主义研究小丛书第一种；共产党宣言；马格斯安格尔斯合著；陈望道译。其中“共产党宣言”五字较大。图像下边仅有三字“马格斯”，与“共产党宣言”五字同大。

据文献，此为陈望道由英文、日文版合译而出。陈氏祖籍浙江义乌，居分水塘村。1920年2月，他为躲避搜捕，从上海回到老家，未告亲友，住进柴屋。一块铺板架在两个长凳上，既当桌子又是床。地上放几捆稻草，算是凳子。对陈氏来说，这是上好的工作环境，可以专心致志地翻译此书。

两个月后，他把已完成的译稿带回上海，经陈独秀、李汉俊两人校对，准备出版。此后，上海的共产主义小组开办了又新印刷所，于同年8月印刷出版了最早的《共产党宣言》中文全译本。初版一千册当月卖完，9月份再版一千册，仍供不应求。

没有买到该书的读者纷纷询问于上海的民国日报社。为此，沈玄庐在9月30日的《民国日报》“觉悟”副刊发表《答人问〈共产党宣言〉底发行》。文中有言：“凡研究《资本论》这个学说系统的人，不能不看《共产党宣言》，所以望道先生费了平常译书的五倍工夫，把彼全文译出来。”沈氏还在文中提示：欲购书者可到法租界法大马路大自鸣钟对面的新青年社联系。

沈玄庐也是早期共产党人，后与陈望道大体同时提出退党要求。

陈望道所译全本初版《共产党宣言》的千本之一，如今陈列于上海中共一大会址内一个不大的玻璃展柜。书的下方有陈列说明文字：“1920年9月在上海出版的马克思、恩格斯著作《共产党宣言》的第一个中文全译本，由早期共产党员张静泉的亲属捐献。国家一级文物。”