华罗庚在家乡江苏金坛读小学时，成绩不好，但喜欢思考。初中时表现出数学天赋，但因家境清寒，读不起高中。恰逢中华职业教育社在上海开设职业学校，他于1925年考取该校。读了不到一年，一来数学课满足不了他的求知欲，二来学费难支，于是辍学回到家乡，成了店铺小伙计。他一边工作，一边业余读《大代数》、《解析几何》、《微积分》等书，走上自学之路。

1929年前后，华罗庚写出专业论文《苏家驹之代数的五次方程式解法不能成立的理由》，投寄给上海《科学》杂志。这是熊庆来、竺可桢两位名教授创办的刊物。华罗庚的文章发表于该刊第15卷第2期，得到名师欣赏，由此得以进入清华大学数学系，任助理员。此后数年里，他在工作之余修完数学系全部课程，并学会了英语、德语、法语，在国际专业杂志发表文章，被清华大学推荐到英国剑桥大学留学。他开始进入堆垒素数论领域，用一年时间写出《论高斯的完整三角合估计问题》，提出了著名的“华氏定理”，从此名扬天下。

抗战爆发，华罗庚渴望回国参加救亡。1938年，他谢绝苏联科学院邀请，应聘于西南联大，为国家培养英才。在极为艰难的环境中，华罗庚白天教学，晚上著述，写出二十多篇论文，完成数学名著《堆垒素数论》。

在日军飞机的轰炸下，闻一多得知华罗庚一家没有合适住处，便邀请华罗庚到自己家，两家合住。闻家八口，华家六人，共度艰危。由于空间狭仄，两家之间用一块布帘隔开，如此数年。华罗庚后来写诗回忆当年—“挂布分屋共容膝，岂止两家共坎坷。布东考古布西算，专业不同心同仇。”

上述史料见《贴近人民的数学大师—华罗庚诞辰百年纪念文集》。