然而，在俾斯麦的扶持下走上皇位的威廉二世却相当不走运。当时他虽然坐拥欧洲最大的一片疆土，统帅欧洲数量最庞大、训练最有素的军队，但统治不够强硬，作战指挥也不果敢，军政才能双双欠缺。之前他的祖父威廉一世也基本如此，虽表面上相当铁腕，但实际上一直受到俾斯麦的左右。威廉一世在位十七年，于1888年去世。在他去世时，他儿子腓特烈时年五十七岁，而腓特烈的独子威廉年仅二十九岁。也就是在这一年，腓特烈继承了普鲁士王位并成为德意志的开国皇帝，被人称为腓特烈三世。但不幸的是，他登基时已病入膏肓，当年就死于喉癌。

威廉二世上台时虽然还不到三十岁，但他很清楚自己的高贵身份。他不仅在英国女王维多利亚的孙辈中排行最大（威廉二世乃维多利亚外孙），而且他认为在她所有子孙中他是最杰出的一位君主，他的舅舅威尔士亲王爱德华七世（维多利亚长子）只不过是一个骄奢淫逸之徒。对于这么一个肥头大耳的昏君竟能成为人们眼中的“第一绅士”和“欧洲亲王”，这让他非常恼火。维多利亚去世那年，威廉二世已执掌德意志十二年。在她临死的时候，他把她抱在怀里。当时，他心里明白爱德华七世日后必将妨碍他在英国王室中的地位，因为他根本掩盖不了这么一个事实：爱德华七世不仅是他的长辈，长他十八岁，而且会以长子身份继承维多利亚的王位，其影响力可想而知。而德意志当时仍是一个新兴国家，尚不具备真正可以号称帝国的实力。威廉二世生性冲动而且多疑，但他对自己的处境总是能精打细算。另外，他左臂萎缩，功能尽失，这个缺陷与他头顶的普鲁士国王和德意志皇帝这样的头衔相比稍显尴尬。尽管如此，他实行军国主义却毫不手软，而且对华美装束和装饰也欲壑难填，至于皇宫内外的建筑设计他更是非常讲究。