讲到宋元南戏发展为明清传奇，学者总要举“荆、刘、拜、报”这四大南戏，作为发展的里程碑，其中的“刘”就是《刘知远白兔记》，简称《白兔记》。

《白兔记》的本事，借用五代汉高祖刘知远及其妻李氏这两个历史人物，发展出落魄英雄的“发迹变泰”与李三娘忍辱负重、坚贞不拔的遭遇。故事情节与历史上的真人真事无关，全是说书人编出来的，再经戏曲演唱，逐渐变成了老百姓耳熟能详的民间传说。

故事借用历史人物，却又不按真人真事来编，是说书人凭其想象的创作自由，官府一般不管，而且即使管也管不了的。明太祖朱元璋就曾下过诏令，禁止老百姓在戏台上搬演帝王与圣贤，怕伟人的形象受到愚夫愚妇的亵渎。然而，《白兔记》的演出历久不衰，显示了官府政令难以奏效。甚至到了今天的昆曲舞台上，还经常可以看到的折子戏《出猎回猎》，就是《白兔记》的一折。

《白兔记》的故事情节，大概源自宋代说书的《五代史平话》。到宋金之际的《刘知远诸宫调》，已经有了主要的关目，如沙陀村招赘、太原投军、磨房产子、打猎会母、三娘接印、一家团圆等情节。说书人编的关键情节，是咬脐郎这个人物的出生、猎兔、认母，而“咬脐郎”这个名字的村俗朴素，正反映了故事情节编写的村俗本色。

咬脐郎之命名，生动呈现了李三娘饱受兄嫂虐待、磨房产子、用牙咬断脐带的艰辛人生处境。李三娘怕兄嫂害死儿子，托人送给在太原的刘知远，然后一个人默默承受一切凌辱与苦难。直到十六年后，咬脐郎出猎，打了一只白兔，直追到沙陀村八角琉璃井旁，遇到了李三娘，逐渐明白了身世，才有母子夫妻团圆的结局。

这出戏的主角当然是李三娘，令人赞叹的也是李三娘。刘知远离家十六年，对发妻的遭遇不闻不问，其性格之凉薄，实在不亚于戏曲中的薛平贵。李三娘的十六年与王宝钏的寒窑十八年一样，都令人感动，令人嗟叹，也是戏曲不断演出的原因。

相比起来，历史真人刘知远只不过是个流氓，强抢民女李氏之后，倒是认做正妻，后来还封为皇后，比戏里的刘知远还好。