我们一般说伊本·白图泰是阿拉伯人，是阿拉伯的伟大旅行家，写了一本《伊本·白图泰游记》，堪与意大利的《马可波罗游记》媲美。这样说没错，却容易引起误会，以为伊本白·图泰是生活在今天阿拉伯半岛上的人，活动地区以麦加为中心，环绕着阿拉伯沙漠，骑着骆驼四处游走。

仔细读读《伊本·白图泰游记》，就会知道他原来是北非的丹吉尔人，早年一直居住在这个地中海西端尽头的城市，隔着直布罗陀海峡，就是属于欧洲的西班牙南部，当时也在穆斯林的统治之下。精确一点，应该说伊本·白图泰是穆斯林，是信仰伊斯兰教的北非人，使用的语言是阿拉伯文。或许有人说，“伊本·白图泰”这样的名字很啰唆，可不可以简称“白图泰”呢？简称穆斯林的姓名，以便汉文，符合汉人习惯，也无可厚非，但是，你若知道伊本·白图泰的原名，就不会再做出简化的要求了。他的原名是：穆罕默德·伊本·阿卜杜拉·伊本·穆罕默德·伊本·伊卜拉欣·赖瓦蒂·团智。

伊本·白图泰游历的地方很多，从西班牙南部的安达卢西亚，到北非、中非、西亚、中亚、印度、东南亚，直到中国，他都去过。他在今天的阿拉伯地区及印度游踪最多，游记中的资料也最翔实可靠。对中国人而言，描写中国的材料最引人注意，却令人感到影影绰绰，不如马可波罗记载的详细。他到达中国的时间是元朝末期，比马可波罗晚了半个世纪，正是蒙古人统治中国、东西交通畅行之际。

伊本·白图泰与马可波罗不同之处，是他来自海上，循着阿拉伯商人的海上贸易路线，从中国南方沿海一带登陆。在他游记中记载的主要城市是广州、泉州、杭州，分别称作隋尼凯兰、刺桐、汗沙。他有时把元朝统辖的疆域通称为中国，有时又把中国分成南北两部分，南方称中国，北方称契丹，显示了蒙古人入主中国的地域观念。然而，他见到的主要还是穆斯林，而且带着穆斯林的眼光看中国，才会说：“中国人是膜拜偶像的异教徒，像印度人一样火化尸体。”他说的现象很有趣，因为“火化”在元朝究竟有多普遍，还是个值得研究的题目。