曹寅在京城当差时，其父曹玺长期任江宁织造，政绩卓越，自1663年就任，到1684年死于任内凡二十一年。53曹玺的夫人曾是康熙皇帝的保姆，两人都有一品的封诰。54康熙首度南巡，于1684年12月抵达江宁，亲赴丧家，赐御旨，遣侍卫尊奠。55曹玺入祀江宁县学名宦祠，并由前内阁大学士熊赐履写祭文。56

曹寅自然得南下料理丧事，到了年底，他已开始着手构思如何纪念父亲。他广邀当朝文人、画官等名流为文，汇集成刊，名为《楝亭图》。57楝亭是其父曹玺在江宁织造署内的花园，由曹玺所建，有曹玺亲手栽植的楝树以为荫遮。58曹家子弟在亭内秉承庭训，59曹玺公余喜在此休憩。60楝树可长到十公尺高，树冠延展亦可达十公尺；夏季开淡紫色花，结黄色小果实，风姿幽雅，散发异国风情。61楝树串连父子之亲，这套追思集子成为美谈。这个构想开始落实，刊名选定之后，曹寅也把书斋的名号从早先的“荔轩”改为“楝亭”。62

这套集刊要能顺利进行，曹寅就需得到名家相助，这点做得相当成功。纳兰性德与曹家素有交情，他是最早撰写诗文的文人之一。63在另一卷列名第一的作者是尤侗，他与曹寅在北京结识。尤侗写了长篇挽诗，前头还有序：孝子奔丧之后，寄予画册，阅之乃一楝树。司空所手植也……因题一律，以慰其蓼莪之思焉。64

此处提及的画可能出自“清初六大家”之一的恽寿平之手，他尤其擅长工笔花虫；“在此领域，时人无出其右者。”65这幅画几乎可以肯定是受曹寅之托而作的，因为恽寿平忠于前明，以卖画养家。曹寅请了恽寿平作画，可见品味卓然，因为恽寿平笔下枝叶栩栩如生，遒劲不失细腻，至今仍令观者印象深刻，66他的许多画作日后都入宫收藏，乾隆还曾为这些藏品作序。67然而，在受曹寅之托而作的画中，恽寿平显然尽情发挥，一棵苍劲楝树拔地而起，凌于茅草覆顶的小亭子，前有翠竹在风中摇曳。这幅画并未题词，只写了“楝亭图”和画家落款。恽寿平只做最少的表示，视请托内容或画酬而定。68 1691年，尤侗在另一卷集子里写道：绘图在右，陈诗在左。朅来吴门，卷页盈把，谓“子赋之，以续《南》、《雅》。”予应曰：“诺”，援笔敬写。69

到了此时，集子的篇幅愈来愈大，其中有许多画作。有一幅系禹之鼎所绘，禹之鼎是御用画师，他为朋友作画，大概也是受托之故。70禹之鼎擅画肖像，仕女画尤为一绝，人物跃然纸上，娟媚古雅。71此外还有戴本孝的作品，他是“金陵八家”之一，其山水画别有奇趣。72他为曹寅画了斜亭阁临溪，荫蔽于新绿楝树之下。有白鹤过得桥来，往凉亭而去；亭阁背倚湖石，远处崄巇石壁若隐若现。73程义是曹寅的好友，画了两棵参天巨木，有小亭立于其间，前有石砌小塘，后有篱笆矮树。74或许，这最单纯的构图最接近真实。

尤侗、纳兰性德、程义都是曹家的朋友。恽寿平、禹之鼎、戴本孝可能是受曹家之托。而为这个集子为文作画的第三类人则可能出于对曹寅想法的认同，而自觉应该有所贡献，或是因为他们由衷敬佩曹寅的孝心，又或者因为当代俊彦都共襄盛举，他们不想被排除在外。其中有两人说得很白，自己为何为这个集子写文章。

一个是叶燮，75他是1670年进士，知名文人、官员，后来也结识了曹寅。他在1690年写道：天子乃授司农公以公之官，而移府于苏州，乃绘楝亭以为图，于先泽三致意焉。海内贤大夫士名公卿至传观为盛事，咸作诗歌以称述之。燮最后获观，乐其流风余韵之必传也，乃作而言曰……76