黄帝子孙在边疆

战国时处于华夏边缘的秦、楚、吴、越诸国，其民被中原华夏视为蛮夷，但他们的统治家族可能当时已自称是黄帝之裔了。许多华夏文献称，吴国王室为周太伯之后，越王家族为大禹的后代，楚国与秦国王室则是帝颛顼的后代。但这些家族的历史记忆中常出现弟兄祖先，如《史记》记载，楚国先世昆吾、彭祖等部族之祖为兄弟，秦远祖鸟俗氏、费氏两部族祖先为兄弟。

《史记》称吴、秦、楚等国“黄帝子孙”的后代有些在中原，有些居住在蛮夷之中。这就为后世华夏在边远异族中找寻“黄帝子孙”埋下了伏笔。汉代有些华夏人认为匈奴是大禹的后代，所以是黄帝子孙。魏晋南北朝时有些人认为鲜卑慕容家族，以及统一北方建立北魏之鲜卑拓跋氏，都是黄帝子孙。汉代到魏晋南北朝时，这一类历史书写常循着一个模式：一个失意的或受挫折的英雄奔于他乡，在那儿他受人信服崇拜，因而成为当地的王。如东北方，一个商朝的王子箕子奔于朝鲜；东南方，一个周王朝的王子太伯奔于句吴；西南方，一个楚国的将军庄蹻奔于滇；西北方，一个秦国逃奴无弋爰剑奔于西羌。根据历史记载，他们及其后裔由此世代在这些地方为王。这四个英雄，根据历史记载，前三个（箕子、太伯、庄蹻）都是黄帝子孙，那秦国逃奴无弋爰剑则是炎帝子孙。

难道历史事实都是如此循着一定的模式发生？路途遥远，语言不通，这些英雄如何到那儿去说服土著，让自己成为本地的统治君王？我对这四则历史记忆有另一种解释：这些历史记载中的商、周、秦、楚，以及王子、将军、逃奴都是“密码”，隐藏着当时华夏对这些四方边缘人群不同的情感与意图—他们认为朝鲜人与吴人应是尊贵的华夏子孙之后，滇人也是华夏子孙但地位稍逊，西羌为炎帝之后，勉强算是华夏子孙。

中古时的炎黄子孙

炎帝，那个被视为败于黄帝之手的古帝王，后来并未自华夏历史记忆中退出。魏晋南北朝时，只有少数华夏家族自称是炎帝后裔。毕竟在华夏历史记忆中炎帝是战败的古帝王，所以大家还是喜欢自称黄帝子孙。

魏晋到隋唐，由于北族贵冑大量移入中原，进入朝廷与地方门阀社会中。就在这时，出现了一些出身北方草原部族的炎帝子孙。譬如，曾在华北建立北周的鲜卑宇文氏，中国史书对其祖先来源有个说法：炎帝被黄帝灭了后，他的子孙逃到北方去，有一支后来便发展成鲜卑宇文氏。唐朝一个代郡鲜卑贵族宇文琬，他的墓志也称这宇文家族是炎帝之裔。《新唐书》记载，唐代女皇武则天曾问臣下道：有学问的人谈起各氏族由来，都说是炎帝、黄帝后裔，难道上古没有一般老百姓吗？这真是个好问题。由此可见，这时自称炎帝子孙的家族已相当多。后来在华北建立大辽的契丹贵族耶律氏，根据《辽史》的说法，也是炎帝之后。《辽史》中还有一段话，大意是说，炎帝、黄帝的子孙很多，四方君长大多是他们的子孙，因此建立中原王朝的帝王其实都同出于这根源。《辽史》编于元代，主编是蒙古史家脱脱，这可说是史家以“炎黄子孙”来将辽、元政权正统化。

无论如何，经历魏晋南北朝及隋唐，许多入于中原的北族为“中土之人”注入新血，华夏（此时或应称中国人）由“黄帝之裔”成为“炎黄子孙”多少反映了这种变化。