脱脱是元朝最后一位贤相，铲除权相伯颜后，他接替了伯颜的位置处理政务。和伯颜仇汉不同，脱脱的亲汉举动，让蒙元帝国获得了最后的回光返照：恢复科举、置宣文阁、减免税赋、整顿吏治、平反冤案、组织撰写辽宋金史，史称“旧政更化”。旧政更化共3年零7个月，各种举措大体得当，朝政为之一新，皇帝用功读书，注意节俭，颇有“励精图治之意”，脱脱治国有方，“中外翕然称为贤相”。

但随着元顺帝的亲政日久、根基渐稳，加上文宗皇后卜答失里的去世，妥懽帖睦尔真正开始了君临天下的执政历程。人性总是贪图享乐、好逸恶劳的，大权在握的元顺帝逐渐怠于朝政、宠信奸佞、沉溺美色、醉心佛法，走上了另外一条亲政之路。

脱脱看在眼里，痛在心里，多次上书皇帝苦口婆心规劝，但毫无功效。失望的脱脱遂于至正四年（公元1344年）借口患病辞相归隐，眼不见心不烦。

脱脱告老还乡后，元朝政治腐败已不可挽救。加之天灾频仍，农民起义和少数民族起义此起彼伏，社会矛盾进一步激化。面对日益加深的社会危机，无计可施的元顺帝只得在5年后，再次邀请脱脱出山收拾残局。

脱脱复相后，面对的两大烂摊子令其焦头烂额：黄河水患、流民造反。脱脱作为救火队员，深感心力交瘁。治黄、平叛都要钱，而国库空乏，大量金银都聚集在以皇帝为首的蒙古贵族手里，没钱，脱脱也“巧妇难为无米之炊”。

而这时候，脱脱试图运用经济调控杠杆来改变困境，他大量发行纸钞，换走民间的真金实银。钱暂时是有了，但随之而来的社会通货膨胀的程度令他始料未及，“行之未久，物价腾踊，价逾十倍”“京师料钞十锭，易斗粟不可得”。

变钞使局面更加糟糕，但脱脱在饮鸩止渴的道路上不得不鼓足勇气前行，他一边委任贾鲁专治黄河，一边着手镇压各地起义；而元朝的皇帝陛下，却在大都皇宫中与一众奸佞、番僧、歌姬共同修炼“演揲儿法”——也叫“大喜乐”，由十六名性感妖娆的歌姬跳“十六天魔舞”，演到高潮时，男女群交淫乱，场面十分不堪。

顺帝的高丽籍奇皇后看不下去，规劝自己的丈夫要专心国事、远离小人，却招来了元顺帝的一顿怒斥。元顺帝自身荒淫也就罢了，他还教唆自己的太子爱猷识理达腊加入到大喜乐中来，太子一试之下也沉迷其中不可自拔、自古以来亡国昏君如元顺帝者，绝对是出乎其类、拔乎其萃。

至正十五年（公元1355年），脱脱被权臣哈麻鸩死于云南，年仅42岁。大元帝国最后的顶梁柱，轰然坍塌了。