察罕崛起

在脱脱去世之前3年，畏兀儿人察罕帖木儿（也就是小说中的王保保、赵敏的爹）登上了政治舞台。察罕帖木儿字廷瑞，祖籍北庭，曾祖阔阔台随蒙古军入颍州，以探马赤军户留居，祖乃蛮台、父阿鲁温，皆居颍州，因此察罕帖木儿是高度汉化的维吾尔人。察罕帖木儿自幼攻读儒学，曾应进士举，名闻乡里，自取汉名“李察罕”。小说中的察罕帖木儿官封“汝阳王”，事实上察罕帖木儿至死都未曾有过这个爵位，倒是他的父亲阿鲁温领过这个头衔，察罕帖木儿死后加封的爵位是“颍川王”。

1351年，白莲教主韩山童首举义旗，打响了中土反元战争的“第一枪”，拉开了浩浩荡荡的元末农民起义大幕。1352年，察罕帖木儿召集了数百乡勇，建立了自己的地主武装，随即夺回了被红巾军攻占的罗山城，献城于元廷。元朝政府大喜过望，加封察罕帖木儿中顺大夫、达鲁花赤等职位，并且开始扶植各地地主武装与农民军对抗。

得到朝廷支持的察罕帖木儿很快就招揽了万余人的部队，与刘福通等红巾军多次交战，胜多负少，打响了自己的名头。

1355年，察罕帖木儿取代了脱脱的元廷重臣之位，成为元廷对抗农民军的领袖大将，他驻军虎牢关，掌控中原，多次打败刘福通、韩林儿、朱元璋所率的红巾军。因为卓越战功，他被元廷一路升职：中书刑部侍郎、兵部尚书、佥河北行枢密院事、陕西行省左丞相、陕西行省右丞相兼同知河南行枢密院事，等等，是当之无愧的元朝第一柱石。

在戎马倥偬的军旅生涯中，察罕帖木儿的外甥、义子王保保也逐渐成长起来，元顺帝特赐其蒙古名“扩阔帖木儿”，即小说中的“库库特穆尔”。

1361年，察罕帖木儿在征讨山东红巾军过程中，招降了敌营田丰、王士诚二将，这二人朝三暮四，人品十分低劣。1362年，察罕帖木儿在召开一次军事会议中，不慎为这二人杀害。

察罕帖木儿被害的噩耗传来，元顺帝痛不欲生，而朱元璋则又惊又喜：“天下无人矣！”

察罕帖木儿死后，元廷对其极尽哀荣：朝廷诏赠推诚定远宣忠亮节功臣、开府仪同三司、上柱国、河南行省左丞相，追封忠襄王，谥献武。后改赠宣忠兴运弘仁效节功臣，追封颍川王，改谥忠襄，食邑沈丘县。命其子扩廓帖木儿袭总其父兵，拜银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事。