政治上，清王朝的封建君主专制制度发展到了顶峰，集中国两千多年封建君主专制制度之大成，满洲贵族实行高度的中央集权制度，削除了相权，这就更加强化了皇帝决策的独断性。这种体制就决定了它的官僚政治体制只能是一个因循、苟且、敷衍、毫无创造力的惰性运转的官僚机构。封建官场的金科玉律即是“多磕头，少说话”。由于这种封建官僚政治体制没有遏制腐败的有效机制，乾隆以后，贪污案件层出不穷。嘉庆四年（1799年），军机大臣和珅的财产被抄没入官，按银折合，竟达四亿两，可抵清廷十五年的财政收入，故当时有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之谚。整个吏治腐败程度，难以想象。

清朝统治大厦内部溃烂的同时，外部力量也不断对其进行冲击。

英国殖民主义者为了打开中国市场，攫取暴利，向中国大肆倾销杀人不见血的毒品——鸦片，从1800年到1820年20年间，英国每年向中国输入的鸦片约有4 000箱，到1839年，达到35 000余箱。烟毒泛滥给中国社会带来了严重的灾祸：由于鸦片输入的逐年增多，改变了中国对外贸易的长期优势，致使中国白银大量外流。清政府为缓解财政困难，大搞卖官鬻爵，仅1843～1850年间，各省报捐人数即达6 200多人，凡事“非贿不达，非贿不行”。各级官吏吸食鸦片，不仅将这笔巨大的耗费用各种手段转嫁到农民、手工业者身上，而且由于鸦片走私行贿，清朝官吏贪污受贿成风，吏治更加腐败。此外，鸦片吸食者由统治阶级及其依附阶层迅速扩大到社会下层。黄爵滋在道光十八年（1838年）的奏折中说：

其初不过纨绔子弟，习为浮靡，尚知敛戢（jí），嗣后上自官府缙绅，下至工商优吏，以及妇女僧尼道士，随在吸食，购买烟具，为食日中。

鸦片给中华民族带来的毒害是巨大的，它不仅毒害了人们的身心，摧毁了社会生产力，而且也泯灭了他们的良知，种种罪恶由此而生。烟毒泛滥成为当时最难医治的社会公害。下层人民大众的反抗斗争连绵不断，嘉庆元年（1796年）北方爆发的白莲教大起义，烽火燃遍湖北、四川、河南、甘肃、陕西五省，坚持斗争长达九年之久；嘉庆十八年九月，由林清率领的一支天理教起义军一度攻入紫禁城，在隆宗门一带与清军激战，震撼了最高统治者的殿堂；在南方，天地会领导的反清斗争也在持续进行。这些起义虽然先后被镇压下去，但他们的斗争，都沉重地打击了清朝的统治，使大清帝国陷入危机。龚自珍曾深刻指出：当时的封建社会已是“日亡将夕，悲风骤至”，处于“大乱”将起的“衰世”。

上述情况表明，清朝建国后的200多年间，始终将自己置于“天朝上国”的位置，实行闭关锁国的政策，隔离于世界大潮之外，没有放眼看世界、关注世界局势的变化，没有为自己寻求一条新的出路，而是延续一条封建旧王朝由盛而衰的老路，逐渐走向了尽头，致使中国远远地落在了西方资本主义的后面。落后就要挨打，衰弱的中国变成了西方资本主义竞相侵略的对象。

19世纪初叶的清王朝，是一个伟大而繁荣的帝国，到了19世纪末，清王朝进入了衰败的最后阶段。我们知道，从历史的发展规律来看，盛极必衰，否极泰来，这个过程在历史中不断地反复重演。19世纪的中国，正是进入了这样一个衰落的时期。统治中国的最后一个王朝在做最后的垂死挣扎。它之所以能够苟延残喘地度过19世纪，可以说是一个奇迹。这个奇迹的发生，是由少数杰出的人物共同努力创造的，这其中，就有本书的主人公——左宗棠。