湖南境内有闻名全国的“八百里洞庭”，烟波万顷，天水一色。在洞庭湖之南，有一个名叫湘阴的县，其东部谓之东乡，虽近洞庭，却群山起伏，延绵百里，其间有一山，名杨梅山。相传，很早很早以前，有一神鸥自东海含一带有灵性的杨梅至此，经过若干年的沧桑变迁，此处逐渐形成一杨梅状的山峦。故此，后人就叫它杨梅山。

说来也怪，这杨梅山所养育的子孙，大多经历坎坷，有的苦守田园，勤于劳作，也难得温饱；有的虽勤读苦学，也难入仕途，一辈子当个教书匠，有幸者当上教谕（正式教师），就再无升迁了。这似乎像那杨梅一样，总离不开一个酸字。左氏家族，是在南宋时期（公元12世纪）从江西迁到湖南的，世居湘阴东乡左家塅。湘阴在湖南是一个中等县份，它濒临洞庭湖，周围与益阳、沅（yuán）江、巴陵、平江、长沙相接。南距长沙不过三四十里。省内的最大河流湘江绕贯县内，与逶迤（wēi yí）而来的资水汇合后，在县北注入洞庭湖。境内湖塘棋布，水道纵横，水陆交通比较便利，称得上是一个鱼米之乡。在文化教育方面，虽然很少有著名学者，但相对其他许多县份还是较为多的。这是湖南省内对外联系比较方便，经济和文化比较发达的地区。这里的居民绝大部分世代从事农业生产，过着“男耕女织”的生活。由于受封建生产关系的束缚，农田大都“普种而薄收”。少地、无地的农民向地主租赁土地，须先向地主交纳“上庄钱”。上等土地每亩需交上庄钱二千余文，可收谷三石六，除去纳租一石五以外，加上肥料、上庄钱的利息以及其他各费，佃农终年劳动，每亩实得不过一石左右，亦即收获量的四分之一。所以广大农民生活相当穷苦，即使条件较好的“上农”，也是“矻（kū）矻终岁，仅及一饱。次亏子钱，又次乏耕资。负租不能偿，或以上庄钱抵，或径谢赁地，还取上庄钱，弃耕图暂活”，因此，农业生产长期停滞不前。

左家在杨梅山腰休养生息，繁衍后代，至嘉庆年间已有五百余载。

嘉庆年间，左家传到左人锦一辈，左人锦娶妻杨氏，膝下有三个儿子。大儿子左启录，二儿子左启宗，三儿子左观澜。左人锦是个读书之人，曾经中过秀才，虽不是学富五车，却也熟读了各种典籍，诗赋文章俱佳，只因家境贫寒，无力再读，遂以教书为生，三个儿子也跟他读书习文。

启宗和启录二人，学业未成，只得守着山腰间的几亩薄田，耕种度日。只有观澜，生性聪慧，勤于攻读，终于争得了湘阴县教谕之职，他不仅要管理全县的教育事务，还要主持县学堂的讲学，日夜忙碌，尽心尽力。他教学的地方离家虽然不远，但一年下来，也只有十多天回家省亲休息。观澜此时已有两个儿子和三个女儿，长子名宗棫（yù），次子名宗植。大女儿宗慧已年满十七岁，人也长得清秀，且知书达理，只是自幼体弱多病，父亲常年在外，母亲一人操持家务，对宗慧也疏于照料，只有祖母杨氏很疼爱这个孙女。宗慧在十岁时，得了一场重病。老祖母是个信佛之人，只信菩萨能治病消灾。为了孙女的病，她独行数十里，去西乡观音庵焚香膜拜，求神许愿，卜卦问药，一片虔诚，求来一杯神茶。说也奇怪，宗慧服神茶后病确实渐渐好了。痊愈之日，老太太带着孙女前往庵堂还愿，宗慧做了观音庵的俗家弟子。从此，她迷上了出家为尼这一行，不愿婚嫁。后经父母一再劝说，多次催促，才勉强许配给湘阴县城一个商人的儿子为妻。