施粥的日子到了。

袁家铺的三岔路口被挤了个水泄不通，成百上千的饥民蜂拥而至，排成六条长长的队伍。负责施粥的、运粥的，人来人往，川流不息。左人锦和他的三个孙儿也在其中。

左家长孙宗棫搀扶着祖父左人锦。左宗棫已年满18，仍在家中跟从祖父、父亲读书。这孩子高挑儿身材，面色黝黑，清瘦的脸庞上一双眼睛深陷下去，显得有几分憔悴。左宗植时年13岁，依然是淘气的样子，带着稚气的小弟左宗棠在人群中钻来钻去，半是帮忙半是看热闹。

饥民们看着热粥一桶桶搬上来，一个个顾不得烫嘴，狼吞虎咽，看到难民们满足的神情，左人锦的心里一点都没有轻松，他的目光总是紧紧跟随着活蹦乱跳的小孙子左宗棠。左宗棫觉得有些奇怪，想祖父可能是怕小弟有个闪失，便自作主张将宗棠叫了过来。

“季高，”左人锦顾不得理会宗棫，一把搂住了笑眯眯跑过来的左宗棠，想了想问，“你为什么要来这里？”“我来帮忙救济饥民！”小宗棠胸脯一挺，骄傲地答道。“这些饥民把你的粥吃掉了，你晚上没有饭吃，怕不怕？”左宗棠回头看了一眼难民，转过身来，毅然答道：“祖父曾教季高念过杜少陵的诗‘穷年忧黎元，叹息肠内热’。我天天都有饭吃，饿一顿不算什么。”一听这话，左人锦不禁老泪纵横。身旁几个孙儿都不知老祖父为何大放悲声，吓得谁也不敢说话。

原来，左人锦与杨老夫人那天的对话只说了一半实情，还有一件更为重要的事情并没有告诉她：左人贵在岳阳照看杂货铺的儿子也是三代单传的一根独苗，且至今尚无子息，他怕家业无人继承，有心要从亲友中过继一个小儿，看来看去，只挑中了年纪尚幼且聪明灵慧的左宗棠。但因左人锦一家向来不与其接触，所以一直没有提起过。谁料这次天赐良机，一贯乐善好施的左人锦因无力资助饥民而心中不安，左人贵乘虚而入，主动提出借他十两银子，自己再添一百两救济灾民，条件就是施粥以后即将左宗棠过继到自己儿子名下，那十两银子都可以不还；如果违约，就要用左人锦家的东厢房相抵。

原本左人锦不肯答应。小宗棠是全家的宝贝，不仅生时有异相，而且几年下来灵根早现，才四五岁光景，就将《三字经》、《千字文》背得滚瓜烂熟，是个可造之材，况且骨肉情深，他也不忍一家分离。

但经不住左人贵再三相劝，他又活动了心思：左宗棠生后，家中人口众多，本来就不宽裕的家境更为困难；其母又体弱多病，乳水不足，小儿多靠米汁喂养，落下个身子小肚脐凸的毛病。如果过继到左人贵家，便衣食不愁；左人贵还答应一力承担他们两老的身后事，并允许左宗棠为他们披麻戴孝。自己的十两银子不借不打紧，想到左人贵应下的一百两银子却不知能救济多少生灵，如若不准此事，岂不是为一己之私断送了众多饥民的性命？思前想后，他居然就答允下来。

前日在杨老夫人面前，他本想将此事和盘托出，但明知老妻平日最疼的就是这个孩子，无论如何也开不了口。今天又听小宗棠对答如流，至仁至性，更觉自己办了一件错事，不由得心如刀绞，悲从中来。