道光十一年（1831年），左宗棠到长沙城南书院（院址在今长沙南区书院坪）读书。长沙城南书院历史悠久，有一定的社会影响。当时主持书院的山长是贺长龄的弟弟贺熙龄。贺熙龄，字光甫，号庶龙，乾隆五十三年（1788年）生，嘉庆十九年（1814年）进士，曾任编修、湖北学政、浙江台州知府等职，著有《寒香馆诗文钞》，《诗文钞》中有《请惩吸食鸦片之官吏并查禁海口囤贩疏》，支持林则徐禁烟。他和哥哥贺长龄虽治理学，但却一向主张“读书所以经世”，在湖南颇有声望。道光十年（1830年）底与哥哥一起丁忧回籍，主持城南书院。“其教诸生，诱之义理、经世之学，不专重制艺（即八股文）、怙括。”他的教学宗旨是：明辨义利，匡正人心，立志穷经，学以致用。他曾批评当时读书人的治学，说：“夫读书所以经世，而学不知要，瑰玮聪明之质，率多隳（huī）败于词章训话，襞（bì）积破碎之中，故明体达用之学，世少概见。”这些都给左宗棠以深刻的影响。而贺熙龄在众多的生徒中，对左宗棠也倍加青睐。他曾说：“左子季高，少从余游，观其卓然能自立，叩其学，则确然有所得；察其进退言论，则循循然有规矩，而不敢有所放轶也。”他还为左宗棠“近弃词章，为有用之学”，特作诗以示赞誉和鼓励：

六朝花月豪端扫，万里江山眼底横；

开口能谈天下事，读书深抱古人情。

他一再鼓励左宗棠读汉宋先儒的书，要他在“致敬”上用功夫。所以左宗棠在早年曾有一时期很是埋头研究程朱理学，手抄陆陇其《读朱随笔》一书，力行“寡言”和“养静”二点。后来他在醴陵渌江书院，根据朱子《小学》定学规；在兰州，刊布吴荣光（字殿垣，一字伯荣，号荷屋、可庵，别署拜经老人、白云山人，广东南海人。）的《吾学录》，劝人民学礼；在福州重刻张伯行《正谊堂全书》，鼓励士子参加校勘，可说都是受了这位山长的影响。在这位山长的训导下，左宗棠学识愈益精进，思想上也更加成熟。贺氏兄弟又在官场和士绅中间时加揄扬，所以左宗棠很快就成为湖南有名的才士。足见贺氏兄弟不仅是左宗棠走上“经世致用”道路的良师益友，还是他在人生旅途中有幸遇到的最初伯乐。而贺长龄在做云贵总督时，还曾邀左宗棠入他的幕府。