道光十二年（1832年），左宗棠丁忧期满服阕，决定参加在长沙举行的乡试，也就是举人考试。

乡试又叫分试，是明、清时在各省省城和京城举行的科举考试。照例每三年举行一次，逢子午卯酉年为正科，遇皇家有喜庆之事加科称为恩科，由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生均可参加。考试通常安排在八月举行，因此叫“秋试”。按四书五经、策问和诗赋分三场进行考试，每场考三天。举人一词，在元代以前，是指各地举荐进京参加会试的秀才；到明代，成了乡试合格秀才的专称。乡试第一名称解元，读书人成了举人才有资格进入更高层次的会试。

因为会试第二年春天由礼部举行，所以又称“春闱”、“礼闱”。应试者是各省的举人，地点在北京国子监，主持人不叫主考，而称总裁，必须由官位一品、年高德劭的翰林担任。取中者称贡士，第一名即“会元”。

会试发榜10天后，将在保和殿举行由皇帝亲自主持的殿试。试卷由读卷大臣看过后评定甲、乙等级，选择最好的前十名卷子进呈给皇上亲阅，听候圣裁名次。殿试按成绩分为一、二、三甲：一甲三名，赐进士及第，分别称作“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”；状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。二甲若干，赐进士出身，第一名称“传胪”。三甲若干，赐同进士出身。二、三甲还要经过一次朝考才能普遍授予官职。

不能参加殿试的人，可以“告殿”，即保留考试资格，但必须等三年以后的下科殿试才能补考，而且补考成绩再好，也不能列入前三名。

左宗棠因为在丁忧以前还未曾参加院试，未取得秀才资格，而道光十二年适逢三年乡试之期，如果要等中了秀才之后再来考举人，势必又要再等三年。好在那时有所谓“捐监”的规定，即未曾中过秀才而希望参加乡试，可以出钱捐一个监生，一样可以参加考试。这年，左宗棠已21岁，急切需要谋个职业来维持生活。为了争取时间，左宗棠想尽办法，东拼西凑，筹集到108两银子，捐了一个监生资历，总算参加了约有5 000人投考的长沙乡试。

考试按规定分为三场：第一场在天明时发卷，是根据《四书》命题的四个试题：“好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡”，“中立不倚”，“故士穷不失义，达不离道”，“赋得学者心之白日”。三个用散文、一个用韵文作答。夜晚来人收卷，考生方可离开考场，次日休息一天。

第二场考试是根据《五经》命题的五个试题，考试时间两天。

第三场的五个试题不在《四书》、《五经》之列，涉及历史掌故、政府法制、国家典章等内容，其中一个用韵文写答。时间为三天。考官在25天内阅完试卷，从中选拔出48名及格者，录为举人。

考试结束后，左氏兄弟松了一口气。但是左宗棠却并不知道，他的试卷在几位考官手中辗转反复，几经周折，才终于得见天日。