在科举考试中，考生的试卷须先经同考官阅看，择其优者加以评定，然后向主考官推荐，方能取中。左宗棠的试卷未能通过同考官这一关，被斥为遗卷。这一年湖南乡试的主考官是陕西泾阳人、礼科掌印给事中徐法绩，助考官胡鉴。按例先由助考官阅卷，以定取舍，被助考官剔除或淘汰的试卷，叫做遗卷。通常主考官对遗卷不再重阅。但这年恰逢宣宗（道光帝）50岁，因此特给主考诏令：为纪念万寿恩科，今年未被选取的遗卷，必须由主考官再审阅一遍，以免遗漏人才。左宗棠的试卷并未被助考官录取，他的老师贺熙龄曾索阅其卷，批道：“文虽佳，情不中程式，帘中人无能辨此者。”幸有“万寿恩科”之诏，碰巧助考官胡鉴又病逝，主考官徐法绩亲自搜阅遗卷，在近5 000份遗卷中，复取6名，左宗棠居首。榜发，左宗棠的二哥左宗植荣获第一名，领“解首”，左宗棠亦中第18名举人。这是左宗棠在科举考试中所得到的最高功名。

当时，主考官认为左宗棠的卷子是佳作，要求同考官补荐。那位同考官坚决不肯，他说：“中不中由你，荐不荐由我。”经过好久的劝说，他才勉强荐了。监考官以下许多人怀疑这是拉关系、“走后门”的“温卷”，表示不同意。徐法绩告诉他们，“搜遗”是皇上的谕旨，同时他将左宗棠的第二场经文试卷让大家传阅，各监考官这才信服主考官是有眼光的，再无异议。徐法绩特别欣赏的是一篇礼经文，它的题目是《选士厉兵，简练杰俊，专在有功》，认为算得上是全部考卷中最出色的一篇。后来曾被呈献给皇上览阅。这份经文试卷糊名打开时，巡抚吴荣光亦在座，见其作者是左宗棠，立刻起身向徐法绩作揖道贺，庆得人才。因为吴荣光在湘水经堂教过经学，左宗棠是他七次考了第一名的得意门生。今幸遗卷中举，自己亦颇感欣慰。事隔37年后，当左宗棠在西北路过泾阳之时，徐法绩早已墓有宿草。左宗棠为追怀恩师的青眼之感，特命把墓道修葺一新，立碑纪念。

左宗棠通过这次乡试，在湖南已多少有了一点知名度。参加乡试后，左宗棠与周诒端（字筠心，湖南湘潭人）结婚。由于无钱操办婚事，只得入赘湘潭周家。尽管左宗棠感到“居妇家，耻不能自食”，但结婚的欢悦和“婚未逾月，湖南省试名录至”的喜讯都为他的生活增添了色彩。而且与左宗棠同岁的周夫人能文善诗，对于夫君的学行关怀备至，倾心相助，也使他领略到了家庭的温馨。

中举之后，左宗棠的下一个目标是参加第二年春季在京师举行的会试。