19世纪初期以来，清王朝统治下的中国封建社会已日益衰落。政治日趋腐败，整个统治阶级奢侈腐化，到处充满“官以贿成，刑以钱免”的现象。乾隆皇帝六次南巡，一路寻欢作乐，劳民伤财。地方官收缴田赋时，在法定的数额之外，还要加收“火耗”（官府将征收的散碎银子重新入火加工铸造，炼成银锭，上缴国库，其中的损耗，称为“火耗”），以充填其私囊。道光年间，这种“火耗”一般都在10％以上，有的甚至高达40％～50％。各级官吏巧取豪夺，贪污成风。

清朝国家政权的基本军事支柱是八旗兵和绿营兵，主要负责京师的卫戍和全国各省区的驻防。清朝的军队也逐渐腐化。崇尚武功、强悍勇猛的八旗兵，入关之后，承平日久，武事荒废，疏于操练，终日饮酒作乐，军队的武器装备也日显落后。

正当清王朝国势日渐衰微没落的时候，欧美的资本主义却非常迅速地发展起来。

英国的资产阶级在17世纪中叶首先取得政权，完成了资产阶级革命。一个世纪之后，以蒸汽机为先导的工业革命首先在英国开始了，这就导致了资本主义生产从工场手工业阶段向机器大工业阶段的飞跃。在英国的棉纺织业中，出现了许多大规模的织布工厂。从1770年到1840年这70年间，棉纺织业的棉花用量增加了100倍。交通运输业也发生了根本性的变革，轮船和蒸汽机车被普遍使用，并带动了煤矿、钢铁和机器工业的发展。英国成为世界上最强大的资本主义国家。

18世纪末，法国资产阶级革命完成了。进入19世纪后，法国的工业获得了迅速发展，机器被广泛应用于工业生产中。1815年至1840年，法国的棉织产量增长了3倍，成为实力仅次于英国的资本主义国家。

美国在18世纪80年代取得独立战争的胜利，摆脱了英国殖民地的附属地位，成为美洲第一个独立的资产阶级共和国。19世纪上半期，美国进行了工业革命，成为资本主义国家中起步较晚，但发展迅速的国家。美国的农业机器生产数量超过欧洲各国。1850年的美国铁路线长达15 000千米，居世界第一。

随着资本主义生产力的发展，本国的原料和商品市场已经远远不能满足日益膨胀的需要了。开拓新的殖民地，寻求新的原料市场和商品市场，成为各资本主义强国的目标。正如列宁所说：“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不开发新的地方并把非资本主义的古老国家卷入世界经济旋涡之中，它就不能存在与发展。”

鸦片战争前后，西方资本主义的严重威胁和撞击，把古老的中华民族推到了一个剧烈动荡和社会巨变的时代，迫切需要应时的人才出现。可是像左宗棠这样才学超群的人物，竟在偏僻的山乡整整埋没了20多年，这足以说明封建制度的腐败之深，这不仅是个人的不幸，更是民族的不幸。直到19世纪30年代鸦片战争前，古老封闭的中华民族仍然吸收不到外面的新鲜空气，传统文化沉积的糟粕得到了淋漓尽致的发挥。但是另一方面，中华传统文化的精华毕竟哺育了一个具有较高文化素养的民族，每当历史的紧要关头，都会涌现出一批代表中华民族优秀文化的杰出人物。他们应时代的需要而生，又为推动历史的进程而拼搏。