左路军在抵达阿坝后东进途中，进入若尔盖大草原。大草原条件恶劣，白茫茫的雾气下，是长年浸泡在水里的烂草，而很多看上去没有什么两样的水草下面，掩盖着无法探知的沼泽，人马一旦踏上去便很快被泥沼吞没，许多红军战士被夺去了生命。

在草地上行军三天后，被一条名为噶曲河的河流挡住去路。张国焘以渡河困难为借口，命令已到达河畔的第一纵队二过草地，返回阿坝。同时致电中央，要求南下

据说毛泽东得知张国焘给陈昌浩的电文中有“南下，彻底开展党内斗争”之语，认为情况严重，立即与张闻天等人商议，于9月10日凌晨悄悄率红一、红三方面军和红军大学离开巴西、阿西等地北上，向俄界进发，叶剑英则以“打粮准备南下”为名，带军委纵队离去。

当天早晨，徐向前和陈昌浩便得知中央率红一、红三方面军单独离开了，红四方面军有人不知怎么回事，即打电话请示：

“红一方面军走了，还对我们警戒，要不要打？”

陈昌浩拿着话筒与徐向前商量，徐向前说：

“红军不能自己打自己。”

中央带红一、红三方面军北上后，徐向前与陈昌浩带领四方面军南下，在党坝与左路军会合。10月5日部队南下达到卓木碉，在卓木碉白赊喇嘛寺内的高级干部会议上，张国焘提出另立中央，宣布了“中央委员会”、“中央政治局”、“中央书记处”“中央军委”等各机关人选名单。

10月8日，红四方面军开始了南下后的第一场战役——绥（靖）丹（巴）崇（化）懋（功）战役，南下部队打败了杨森、刘文辉部六个旅，歼、俘敌人3000余人，占领了懋功、丹巴两成与绥靖、崇化等要镇。在10月24日到11月12日的天（全）芦（山）名（山）雅（州）邛（州）大（邑）战役中，歼敌、俘虏敌人万余人，击落敌机一架，占领了川康边广大地区。