向忠发年轻时娶湖南省湘潭县农村妇女刘秀英为妻，婚后生有一子。1928年向忠发从莫斯科回到上海后，经党组织安排，将刘秀英与儿子接到上海，与向忠发团聚。为了安全起见，党组织让向忠发以古董商的身份在上海开展活动。既然做了“富商”，向忠发就想带着妻子在上海滩开开眼界，跟着享受一下“荣华富贵”。不料刘秀英并不买账，反而认为他忘了本变了心，这让向忠发非常扫兴，越来越觉得这位糟糠之妻太土气，越来越看不上眼。一年后，与妻子分居。

1929年冬天，向忠发找到中共秘密特务组织中央特科负责人顾顺章，让他为自己物色一名“伴侣”，顾顺章很快选中一个小古玩店的女老板杨秀贞。

杨秀贞年近30，身姿绰约，明媚动人，一双大眼流露着真诚和深情，加上做生意练就的一副好口才，初次见面便令向忠发怦然心动。此后向忠发隔三差五便去古董店与杨秀贞相会，不久便以“古董商”的名义，与杨秀贞在法租界善钟路附近一幢三层洋楼里公开同居。

为了对总书记负责，中共特科派人对杨秀贞做了一番身世调查，了解到杨秀贞出身于苏北一户农民家庭，因家境贫困，15岁嫁给一位比她大20岁的古董商人，古董商人也并非大富大贵之人，到上海开了这家小古玩店后，甚至请不起一名店员，于是杨秀贞便做起店员的工作。

古董商身体不好，很多时候是杨秀贞一人打理店铺，她的美貌招来许多不三不四之人，一个姓黄的宪兵队长对她心生邪念，借着杨秀贞到他家送项链取货款的机会，将她奸污。接着提出纳她为三姨太的要求。杨秀贞不愿抛弃生病的丈夫，没有屈从。不久，她的丈夫被人扔进黄浦江，杨秀贞这才嫁给了这个宪兵队长。

做宪兵队长三姨太不足半年，宪兵队长被暗杀，杨秀贞被其大太太扫地出门，只好回到小古玩店。但一介女流，如何撑得起这个店面，于是，杨秀贞又给一个姓林的青帮小头目做了外室，林某经常带着一帮兄弟们来此聚赌酗酒，杨秀贞的小古玩店也随之成了青帮的“俱乐部”。

然而半年后，林某在一次斗殴中被打死，杨秀贞再次失去靠山，林某那些青帮兄弟经常来她的古玩店鬼混，杨秀贞为了生计沦落为妓女。

向忠发的出现，让杨秀贞看到了希望。她从向忠发的言谈举止看出他不是一般的嫖客，向忠发讲话虽没有官腔，却经常有人向他请示什么；虽穿着朴素，却经常有保镖跟从；问他的古董商生意如何，他总是笑而不答。但向忠发的神秘并没有让杨秀贞觉得不踏实，反而给她一种安全感、可依赖感，于是，杨秀贞开始全心全意对待向忠发。

向忠发在备受王明的歧视与排挤后，政治上的抑郁不得志使他开始沉溺于吃喝玩乐，并与一些不三不四的人来往。为了保证总书记的安全，在任弼时离开上海前往苏区时，党组织派任弼时怀孕临产的妻子陈琮英以驻机关的名义住进向忠发居住的三层小洋楼，以便随时掌握向忠发与杨秀贞的情况。为了工作方便，陈琮英叫杨秀贞“嫂嫂”。

1931年4月25日，顾顺章在武汉被捕叛变，供出中共中央一些核心机密。敌特机关立刻在上海组织大搜捕。周恩来在陈云等人的协助下，采取果断措施，转移了上海的中央机关，并将中共中央所有重要人员转移。总书记向忠发也由法租界善钟路附近住宅转移到党组织租的一栋楼房里，向忠发与杨秀贞住在楼下，陈琮英带着出生不久的女儿远志住在二楼。