在上个世纪二三十年代，作为爱国知识分子的一员，朱自清就亲历了段祺瑞政府制造的“三·一八惨案”，在此后的《执政府大屠杀记》一文中，他记录了自己的心路历程：“我想，人处这种境地，若能从怕的心情转变成兴奋的心情，才真是能救人的人。若是一味的怕，‘斯亦不足畏也已！’我呢，这回是由怕而归于木木然，实在是很可耻的！但我希望我的经验能使我的胆力逐渐增大！”面对段祺瑞政府制造的血淋淋的惨剧，战斗的怒火开始在他的心里燃烧起来。

抗日战争时期，日本侵略者不断对中国人民制造着惨绝人寰的惨剧，作为一名正直的知识分子，朱自清通过演讲、诗歌评论、发表文章等形式，拥护抗战，主张文艺为抗战而服务。1938年3月27日中华全国文艺界抗敌协会成立于武汉，朱自清当选为理事，他以满腔的爱国热情，积极投身到抗战活动中。1939年，抗战两周年的时候，朱自清在《这一天》一文中，热情讴歌中国人民在日本侵略者面前的觉醒，在他眼里“东亚病夫居然奋起了，睡狮果然醒了。从前只是一大块沃土、一大盘散沙的死中国，现在是有血有肉的活中国了”。他以必胜的信心，满腔热情地期待着胜利时刻的早日到来。

战火的洗礼使朱自清日益转变为一名成熟的斗士。他从一位自由主义的学者，日益融入正义斗争的洪流。抗战胜利后，国民党在昆明制造了震惊全国的“一二·一惨案”，参与爱国民主运动的师生中，4人被打死，20余人受伤。面对国民党的残忍暴行，朱自清“悲愤不已”，“肃穆静坐二小时余”，这件事更加坚定了朱自清的决心和勇气，使他转变为一名坚定的民主主义战士。

1946年，李公朴、闻一多相继被国民党特务杀害。朱自清极度愤慨，他分别在日记中、诗歌中、文章中表达对敌人的愤怒，表达对死者的哀悼。在白色恐怖下，许多人不敢参加李、闻惨案追悼大会，朱自清毅然在大会上满怀深情地作报告，深深地打动了到场的每一位听众。

在西南联大北上之后的“争取民主，反对内战”的斗争中，朱自清更是积极地投身其中。吴晗写过一段话，很好地概括了朱自清成长为一名战士的历程。他认为作为旧时代知识分子典型的朱自清，本来不大喜欢参加比较激烈、斗争性较强的政治活动。但是，当他看到中国人民遭受的种种苦难，看到他们受到的奴役、压迫、挑衅、屠杀和镇压的时候，强烈的正义感使他忍无可忍，最终成为一名坚定的战士。