“北大舵手”这个称号，来自北大学生敬献的一面锦旗。那是1948年12月17日北京大学五十周年校庆纪念时，北大学生自治会的代表送给他们敬佩的教授的，是为了感念郑天挺在紧张时局之下对学生的保护和关爱，这份殊荣仅他一人。

郑天挺是1917年来到北大的，过程并不顺畅。先是在夏天报考的北大预科，由于理科成绩较差，未能如愿。还好，北大当年还有第二次招生，郑天挺改报本科国文门才被录取。从此便开始了他梦寐以求的大学生活，没想到，这一来就是几十年。

上学期间，北大的“思想自由、兼容并包”的办校方针对郑天挺影响颇深，加上文科知名的诸多教授如辜鸿铭、陈独秀等人对他的教诲，郑天挺茁壮地成长着。

工作期间，他也同样用自己的魅力征服着他的学生。王永兴觉得他像慈父一般，罗荣渠说他真正是在关心我们，“先生之关心学生，在今天买卖式的教学法中似乎是要绝迹了”。评价发自肺腑。