随着陈胜、吴广在大泽乡的起义，天下各郡县纷纷响应而起，杀郡守、县令之风蔓延全国。沛县县令见形势不妙，很是恐惧，想要在沛县举兵响应陈胜起义。为此，沛县县令将县府中的主吏萧何、曹参等人召集在一起，商量举兵反秦一事。萧、曹对县令说： “您是秦朝的官吏，带头背叛朝廷，率领沛县子弟起兵，恐怕沛县子弟不会听从您的命令。如果您召集逃亡在外的人，便可得到数百人。再利用这些人来控制沛县子弟，百姓便不敢不听从您的命令了。 ”

县令一听，便知道萧何、曹参所说的 “逃亡在外的人 ”，是指藏身于芒砀山之中的刘邦，这几乎是沛县无人不知无人不晓的事情了。于是，沛县县令命樊哙前往山中召回刘邦。

樊哙到达山中后，见到刘邦，就向刘邦转达了县令的意图，同时也向刘邦捎去了萧何、曹参的口信。事发后，刘邦他们虽然到处逃窜，但也没忘了说服穷苦的老百姓参加队伍。所以，很多老百姓都知道他们，还知道斩白蛇的事。刘邦愈加相信舆论的力量，他把自己母亲生自己时发生的奇事和吕公相面时说他是帝王之尊的话，有意通过几个身边的人传了出去，老百姓愈加信他、敬畏他，有相当一部分人铁了心跟着他干事业。这时刘邦在芒砀山所聚集的徒众已经有数百人了。刘邦在山中早已经听说陈胜在大泽乡起义，天下纷纷响应，心想自己也不能久居这深山之中，正在等待机会的来到。今天见到樊哙带来了县令和萧何、曹参的意图，心里十分高兴，当即率领手下离开了山林，与樊哙一同启程回沛县。

刘邦尚未到达沛县县城时，县令就开始后悔了。他不仅知道刘邦与萧何、曹参有着密切的关系，内心也深为各地义军杀死郡守、县令后的无数事实所惊恐，担心刘邦的部队入城后会发生变故，与萧、曹合谋杀死自己，然后再兴起义之事。于是，当刘邦率领部队来到沛县城下时，县令下令守军紧闭城门防守，不让他入城；同时，又想诛杀萧何、曹参。萧、曹早有防备，就越城投奔了刘邦，以求受到保护。刘邦等人使计，在绸绢上写字，并将其捆绑在箭杆上射入城中，向沛县父老说： “天下人受暴秦的苦难已经很久了，今日父老乡亲虽然为县令守城，但天下英雄群起反秦，沛城即将遭到大屠杀，那就太不值得了。 ”

平日里，沛县父老也受够了县令的欺压，于是城中的父老率领子弟共同杀死了县令，开城门迎接刘邦入城。刘邦入城后，沛县父老想要推举他为县令，刘邦赶紧辞谢。他认为当今天下大乱，各路人马群起反秦，如果选择不当，将会一败涂地。他并不是担心自己的性命，只是担心自己的才能薄弱，不能保全沛县的父老兄弟。选县令这等大事，希望大家推荐能够胜任的人。

当时在场的萧何、曹参等人都顾虑重重，担心大事不成后被秦朝诛灭全族；同时，他们又深知刘邦必能成就大事，便都推举刘邦做县令。父老乡亲们对刘邦说： “我们早就听说过有关您的种种奇闻，您日后定能当显贵，况且我们已经占卜过了，没有人比您更为合适的。 ”