刘邦虽然经过多次推让，但众人谁也不敢做头领，最终还是推举刘邦做了沛公。

刘邦自第一次入关中，在咸阳看到秦始皇帝车驾出游之后，便开始做着他的皇帝梦。沛县父老推荐他做沛公，他喜在心里，但表面上却再三推让。刘邦深知在场的人谁也不敢做首领，大家都不想担太多风险，他的再三推让，是为了表明他带头起义并不是出于私心，也不是为了封侯称王，而是在家乡父老的再三推举之下，不得已而为之，目的是救沛县百姓于水火；同时也是为了起义后有效地管束手下，既然是众人的推举，众人就应当服从他的管束和指挥。

在沛县县衙的大堂之中，刘邦带领沛县子弟们祭祀黄帝与蚩尤，这是因为黄帝是传说中上古的五帝之首，是中原各族的共同祖先；而蚩尤作为南方部族的首领，首创了各种兵器，又英勇善战。可见，刘邦起义之前祭祀黄帝与蚩尤，为的是求得神灵的保佑，保佑他起义后战无不胜，攻无不克，最终即皇帝之位。刘邦祭祀后，又用牲畜的血涂在战旗和战鼓之上。秦朝的军旗及崇拜的颜色为黑色，刘邦为取而代之，就下令起义军的军旗一律为红色。萧何、曹参、樊哙等人开始在沛县周边招兵买马，共得三千人。沛公刘邦所率领的这支起义队伍，从此就汇入了秦末浩浩荡荡地农民大起义的洪流之中。

刘邦为什么自称 “沛公 ”而不称 “沛令 ”？这是因为刘邦本出生于故楚的沛县，原为楚人，且在楚国生活了二十多年。楚的国君称王，其县令则是称 “公 ”的。秦国既亡楚国，楚人亦欲亡秦朝。而陈胜起义后，又号为 “张楚 ”，自立为楚王。所以，刘邦称之为 “公 ”，不仅是对秦的 “县令 ”之类制度的蔑视与摒弃，也是他响应陈胜，遵从 “民意 ”，走反秦起义道路的一个突出表现。唐朝颜师古引孟康云： “陈涉为楚王，沛公起应涉，故从楚制，称曰公。 ”说的就是这个意思。刘邦从开始起事，就明确提出了反秦的斗争目标，并将自己的部队视为陈胜起义的组成部分，是对其反秦起义的响应。至于旗帜皆赤，除了为附会所谓 “赤帝子杀白帝子 ”的传说，借以神化自己之外，也是对秦国的 “衣服旌旗皆上黑 ”的一种否定。所以，刘邦称 “沛公 ”， “旗帜皆赤 ”，实际上是他反秦起义的标志，是他从一名草莽英雄到农民起义领袖在气质上与政治上的一次升华与超越。