项梁突然被杀，楚怀王借机掌握了军政实权，并将都城迁至彭城，将三支主力部队按犄角状布置妥当，准备迎击章邯的秦军。但章邯认为楚军的实权人物为项梁，项梁被杀后，楚国其实已经不堪一击，所以移兵北上，转而进攻赵国。章邯认为赵国离秦国较近，对秦威胁最大。楚军借此情形赢得了喘息之机。

楚军虽然避免了与秦军进一步交战，却并未脱离危机，因为秦军依然拥有强大的实力。这时，赵国告急求救的信使已经赶到了彭城，盼望楚军出兵相救。这件事不仅关系到楚国能否成为各路起义军的霸主，而且直接关系到秦国能否最终被推翻。于是，楚怀王迅速作出了北伐与西征同时进行的战略决定。北伐即是出兵救赵，防止秦军挥师南下；西征则是直接攻打被秦控制的关中地区。经过激烈的政治较量，怀王决定任命刘邦为西征军的统帅，宋义为北伐军的统帅，项羽任其副将。因为秦军此时实力强大，所以各将军均不太情愿参战，只有项羽主动请战，希望借此为叔父报仇。

怀王看出诸将领的怯战之心，所以为调动积极性下令：谁先攻进关中，谁就做关中王。领受西征任务显然对刘邦有利，一来他是主将，有很大的自主权；二来可避开秦军主力章邯，减少损失；三来有可能先入关中，成为灭秦的首席功臣。而项羽则显然受到了排挤，不仅要与秦军关内的主力决战，而且只是宋义的副手。

怀王的用意恰恰就是打压项氏家族的势力。冥冥中自有天意，刘邦、项羽二人在最恰当的时机，登上了最适合的历史舞台，扮演了最恰当的角色，而这一幕历史大戏的导演正是楚怀王。

关中地区包括渭水、泾水、洛水等流域，物产丰富，富甲天下。由于以农业为立国之本的周朝曾以此为根据地，因而当地水利设施完备，生产力水平较高，秦王朝也在此建立了它征服全国、统一天下的大本营。天下英雄均想先取而代之。

秦国灭亡的征兆已经很明显，关中地区自然成为所有想逐鹿天下的野心家们最心驰神往的地方。不过，这块宝地可不是那么容易被占有的，因为这个地方四面八方均被崇山峻岭包围着，只有 “东幽谷，南武关，西散关，北萧关 ”四关可以进来。

所谓 “关 ”，是险峻的山岭缺口，所谓 “一夫当关，万夫莫开”，形容的就是这种易守难攻的险关。

关中地区的这几个关都易守难，函谷关外，地势较平坦，相对容易攻打。只是函谷关外的洛阳及荥阳等大城均为秦军粮仓，一向是章邯的大本营，除非能击溃章邯的军队，否则由此进攻函谷关比登天还难。

此时，章邯的声望正如日中天，作为新近闻名天下的猛将接连取得了对义军的数十场胜利，各路义军均避之唯恐不及。因此，这条由函谷关攻入关中的路线，并不被诸将看好。

但项羽一心想报章邯杀害项梁之仇，他之所以听从范增的建议，宁愿当副将，为的就是取得率军攻打章邯的机会。因此，项羽排除异议，主动建议争取攻打章邯。宋义既取得军权，心中对项梁之死也难免有所愧疚，所以也同意项羽率兵进攻章邯。