项羽四十万大军，行进至戏这个地方驻扎。刘邦的左司马曹无伤看到项羽的实力雄厚，威震诸侯，为了私欲，想讨取项羽的好感，派人向项羽报告说：刘邦想当关中王，并下令秦王子婴为相，将珍宝玉器皆据为己有。项羽得知这个消息后，十分愤怒，想第二天即攻打刘邦。范增也向项羽建议说； “沛公居山东时，贪财好色，今闻其入关，珍物无所取，妇女无所幸，此其志不小。急击之，勿失 !”项羽同意范增的建议，命令部队第二天展开对刘邦军的进攻。

张良当年曾经救过项羽的叔父项伯的命，项伯听说项羽决定进攻刘邦，就骑着快马悄悄地赶到刘邦处与张良见面，把这个重要消息通知了张良，并且劝说张良随他逃命。然而张良因为奉韩王之命，送刘邦入关，今日刘邦身处危难之中，出于道义也不能悄悄逃走。于是，张良借口要向刘邦辞行，把项伯所说的一五一十地告诉了刘邦。

刘邦大惊失色，忙问张良这件事情该怎么处理。张良没有直接回答，反问刘邦是否能抵挡住项羽的进攻。刘邦有气无力地说不能。张良思索了一会儿，他认为当前最主要的是想办法消除项羽对刘邦的猜忌，让他自动放弃攻打刘邦的打算。要想实现这个目的，就得靠项伯这个关键人物。

依据眼前的形势，张良帮助刘邦想了个釜底抽薪的主意：他让刘邦去告诉项伯，说自己是不敢背叛项王的。刘邦问张良与项伯谁的年龄大？张良说项伯长他几岁。刘邦听后就让张良代自己将项伯邀请到帐中，并且告诉项伯自己要以兄长之礼对待他。张良按照刘邦的意思，一再请求项伯面见刘邦。项伯不好推辞便进入帐中，刘邦亲自起身为项伯斟上美酒，为了争取项伯的支持，还要与项伯结成亲家。头脑发热的项伯自然高兴，就多饮了几杯酒，刘邦见项伯已有醉意，便委屈地说道： “我自率军入关以来，与民秋毫无犯，各种税收明细都造册入籍，府库财产均严加封存，专门等待将军前来接收。我之所以派将士把守函谷关，是为了防备其他盗贼或敌军窜入。我率大军守在这里，日夜盼望将军到来，又怎么敢反叛将军呢？请您千万向将军转达我的心意，我是决不敢背弃将军的。 ”一席话说得项伯信以为真，便交代刘邦道： “你明天一定要早一点亲自来向将军谢罪。 ”

项伯连夜驰回鸿门，把刘邦的话转告给了项羽，并百般劝说，使原已剑拔弩张的局势有所缓解。项羽为之所动，遂决定暂不进攻刘邦，但却与范增拟定在鸿门摆宴，借招待刘邦之机，杀死刘邦。刘邦明知此行如虎口做客，危机重重，但又不得不去，真是进退维谷。张良心知刘邦必会为此事为难，便精辟地向刘邦分析了项羽其人。听了张良的一番话，刘邦决心深入虎穴，坦然赴宴。