在还没有确定《罗密欧与朱丽叶》会大红大紫的时候，莱昂纳多的经纪人里克·永恩便开始敏锐地为莱昂纳多争取其他重要角色了。直到那个时候，莱昂纳多才开始拥有真正的大名气，开始尝试一些商业大制作的角色，但是到那时为止还没有任何收获。所以，当一部关于世界上最大的邮轮泰坦尼克号沉没的故事剧本置于里克面前时，他做了一些考虑。事实上，这个剧本的面世着实花了很长时间。

操控这个宏大项目的是拍过《终结者》的大导演詹姆斯·卡梅隆，他一直强烈期望能够重现这艘传奇邮轮首航沉船的悲剧故事。1912年，这艘“泰坦尼克号”邮轮在距离纽约400海里的地方撞上了冰山，这个故事激发了许多作家和电影人的创作灵感，已经催生了大约16部电影，18部纪录片和超过130本书籍。

从第一次有这个想法到电影完成构架，卡梅隆用了差不多10年的时间。在看过1987年罗伯特·D·巴拉德拍摄的《国家地理》纪录片《解密泰坦尼克号》后，其中关于泰坦尼克号的回顾和沉船遗骸的发现，卡梅隆记下了这些点子：故事背景用现代场景……镜头交切幸存者的回忆……需要一个神秘人物或者驱动元素。尽管他在接下来的10年里拍摄了《深渊》、《终结者2：审判日》和《真实的谎言》，但他没有停止思考这个“最大的海难事件”，一直在构思《泰坦尼克号》的故事。1995年，他找到二十世纪福克斯公司资助他做潜水探险，“实际上我真正的目的是潜水到沉船残骸去一探究竟，”他说，“拍电影还是摆在第二位的。”

他开始构思合理的故事情节，于是他投了一个“泰坦尼克号上的罗密欧与朱丽叶”的想法给电影公司。基于这个超过1500人丧生的沉船悲剧，卡梅隆想要虚构一个听起来比较凄美的爱情故事，它在两个人物之间展开——自由奔放的年轻艺术家杰克·道森和已订婚的贵族少女罗丝·德维特·巴克特。

卡梅隆回忆道：“福克斯那边这样说，‘哦，好吧，一部3个小时的罗曼史？那正是我们想要的。有一点点终结者元素在里面吗？有鹞式战机、枪战，或者汽车追逐吗？’我说，‘不不，不是那样的。’”在告诉福克斯他相信能以不超过一亿美元的预算来完成电影后，卡梅隆向福克斯先要了几百万美元预付潜水费，这样他就能将拍到的沉船残骸的录像用到后面的电影当中了。福克斯董事长彼得·车宁对这个项目很感兴趣，但在承诺投资之前他想知道更多具体信息。

1995年9月，在距新斯科舍省哈利法克斯市以东大约700英里的北大西洋，俄国潜水艇米尔1号开始了对泰坦尼克号的正式探索。经过两个小时的沉降后，卡梅隆到达离海面大约2.5英里的泰坦尼克号残骸处。在接下来28天的12次潜水中，他们发现泰坦尼克号的400英尺船头依然保存完好，特制的潜水摄像机拍摄到了拥有华丽木制品的贵宾厅，古典高档的枝形吊灯，船舱门依然绞着链条，还有一些看起来被冲到角落里的成堆的家具。这次拍摄完全不同于以前的任何片子。

这是一趟让人精神抖擞的冒险，卡梅隆说服福克斯投资影片并花费巨资制作泰坦尼克号复制品，推测下来影片至少得有7500万美元的成本预算。基于这个预算，福克斯公司认为需要一个合作者一起分担投资风险，这时候派拉蒙影业公司加入，但提出的要求是成为北美发行商之一。卡梅隆的上一部作品《真实的谎言》耗资高达一亿美元，它成功获得了3倍的票房收入，但电影公司的高层们仍怀疑这样一部关于沉船的电影能否复制那样的成功，派拉蒙的投资限制在6500万美元，这就意味着接下来任何额外的花费都要算在福克斯公司名下。