渐渐地，在跌跌撞撞中，他开始崭露头角了。除去这些资讯类影片，莱昂纳多最渴望能够得到让他充分发挥演技的机会。接下来，他参演了《新灵犬莱西》的拍摄。这是一部为20世纪90年代的观众重新翻拍的关于牧羊犬莱西的故事，对于莱昂纳多来说是个不可多得的机会。影片于1989年开始拍摄，这部影片让莱昂纳多正式进军银幕。作为这只牧羊犬的主人威尔·伊斯迪斯的好朋友，虽然戏份不多，但他不止一次在关键的场景里露脸。据他介绍，他只参演了这部电视剧的其中两集。“那场戏是讲自行车越野比赛前莱西生了小狗，我扮演了一个骄傲自大的只想争第一的孩子。”他回忆说。

对于莱昂纳多来说，这次拍摄经验虽然是值得称赞的，但也让他这样一个敏感的理想主义者开了眼界，他看到了拍摄电视的过程中一些人为制造的骗局。莱昂纳多成名后，在接受主持人大卫·莱特曼采访时说：“莱西本来应该是一条雌犬，但是他们为了达到拍摄效果用了5条雄犬，也许雄犬看上去比较聪明，比较好调教。在拍摄莱西怀孕这场戏时，他们用假皮毛修饰盖住了雄犬的生殖器，我才意识到拍戏有多假。我有点惊讶，同时也有点失望，我原本以为他们拍的都是一些真实的事物。”

与此同时，莱昂纳多参与了电视剧《小教父》的演员试镜，这是1983年一部开创性电影的电视剧版。电影《小教父》由著名导演弗朗西斯·福特·科波拉执导，由罗伯·劳、艾米利奥·艾斯特维兹、马特·狄龙、汤姆·克鲁斯、帕特里克·斯威兹、拉尔夫·马奇奥、C.托马斯·豪威尔等明星联袂主演。这部红极一时的影片成功塑造了一帮极具影响力的新派“古惑仔”。在电视剧版开拍时，导演科波拉被邀请出任该剧执行制片。然而，这部“短命”的电视剧给予莱昂纳多的发挥空间很有限，他只在一集里晃了一下，扮演一个不起眼的小角色——一个小男孩。但此次露脸一定程度上推动了莱昂纳多的演艺道路。

这次露脸促成他在日间肥皂剧《圣巴巴拉》中获得了一个比较丰满、复杂的角色，他扮演了一个叫作梅森·卡布维尔的酗酒少年。这是一个具有挑战性的角色，在参演的5集里，他的演技得到充分发挥。

从出演临时小角色到参与制作精良的肥皂剧，这段经历，唤醒了这位年轻演员的表演才华。当时只有15岁的莱昂纳多可以一次拍摄半天时间，他饰演的这些角色需要他充分熟悉剧本。毋庸置疑，金色卷发已经明显成为他的个人标签了。这个自信满满的小演员悟性极好，只要稍微点拨一下，他就能给你意外的惊喜。

在他早年所有的表演经历中，这次演出让他收获最大。对于一个从来没有接受过专业表演训练的演员来说，他的感情戏份极具挑战性。莱昂纳多大获成功后，开始积极思索并寻找下一个机会。