军队是捍卫一个国家主权和使其政令得以畅通无阻的暴力机器。历史上，八旗兵向来以骁勇善战著称——想当年，努尔哈赤和他的继任者们能够以满州区区数万之众席卷中原，可见其勇猛。不过，时过境迁，两百多年后的满州铁骑已成为一盘散沙，铁骑已蜕变为病马。道咸时代的清军，不但不能作为国家抵御外患和维持国内和平的有力武器，反而成为社会动荡的一大诱因，成为病骨支离的老大帝国的另一种无法治愈的痛。

将领昏庸，军纪败坏。张集馨在任汀漳龙道时即发现，福建这个原本比内地更得风气之先的地方，却是一个强凌弱、众欺寡的弱肉强食之地。剽悍好斗的民风，决定了邻里之间也经常突发血腥之争。一家人要想不被人欺负，最好的办法是到军队上挂个名，门口悬挂某营的旗灯，也就是戴顶红帽子，“凶便不敢滋拢”。即便受到诈害，只要到军队上报告一声，也会有人帮助出头。这样，福建境内大多数地方，只要家境尚可的人，“必谋入营，以保全门户”。当然，军队的红帽子不是谁都有资格戴的，必须得用银子打通关节。久而久之，平民向军队各级将佐行贿，买顶红帽子当护身符竟形成了一个固定的产业。军方在同意某人挂名营伍时，所收取的费用，也随行就市，根据当地的经济状况和本人的经济能力来决定，从十余两到数十两不等。这是一笔庞大的经常性收入，千总、把总、都司、守备之类的中下级军官负责具体办理，而参与分肥的则包括总兵、提督这样的高级将领。

胜保带兵攻打太平军时，手下有一个叫恭钰的将领，此人原本是甘肃的地方官，因贪污被免职，通过走后门的方式投到胜保营中，“借带勇为名，无非为侵渔之计”，此人“随营至人村庄，掳掠甚于盗贼”。更耸人听闻的是，他在把守临清河时，凡是从他的防区经过的往来客商，一律被诬为太平军奸细。其目的，就是要把这些倒霉客商携带的货物“概行留下，干没入己”。后来，此人因与手下人为了一个妓女争风吃醋，被手下人暗中击毙。胜保作为统军大帅，对恭钰的所作所为心知肚明，却向朝廷汇报说恭钰乃是阵亡殉国。胜保手下另一个将领尹绍烈，曾经做过刑部郎中，因违禁放债和强娶寡妇，被降职调到胜保军中效力。用张集馨的话说，此人“卑鄙无耻，所到之处，无不搜刮”。当时河南、山东一带，因清军与太平军连续作战，难民不绝于途。尹绍烈作为政府军将领，竟然拦路抢劫，连女性难民的衣服也要悉数剥去。当他返乡路过济南时，被当地官员盘获，连同其子一起锁铐在济南府中，后来经过胜保说情，方才被释放。另一个叫张小虎的部下，为了得到升迁，多次捏造自己作战受伤的“事迹”：一次宣称颈项受了枪伤，用绢帛缠裹，不到三天却完好如初；一次宣称子弹从其嘴里射入，竟已由大便泻出。此等荒诞不经的光荣负伤情节，“人皆窃笑”，但大帅胜保却深信不疑，反而给以六品翎顶——其实，与其说这是胜保的糊涂，不如说是胜保得到好处后装糊涂。