这些事件的结果意味着西班牙需要士兵。在西班牙控制的那不勒斯，菲利佩二世有他最重要的一支驻防部队。考虑到叙述和证据众说纷纭，并不能确切地知道塞万提斯何时到那不勒斯应征。也不清楚他加入迭哥·德·乌尔比纳（Diego de Urbina）的连队是早有预谋还是不得已的结果。他逃到罗马是未经计划的，但一旦陷身于事件的网络中，塞万提斯便不得不有所行动。为国王和国家服务是避免他逃亡生活的一条道路，服务得好可以为一个绝望的流亡者提供一条重获家族荣誉的途径。奇怪的是，他首先在教皇旗帜下服务，而不是在西班牙旗帜下服务。他可能依然对西班牙军队中的法律制裁心怀恐惧，因为似乎有可能逮捕他的命令跟随他来到了意大利。当他一路南下时，他可能记起了他将服务的国王菲利佩二世的困境，在同样的年龄，国王菲利佩二世就已经成了一位鳏夫、一位父亲和一位国家的新首脑。

塞万提斯在《堂·吉诃德》第一卷的一篇插入小说《俘虏的故事》中所用的那一时代的一句俗谚道：“为了使人走向大海，就加入教会或服务国王。”服务国王是故事主人公所做的，也是塞万提斯所做的。有趣的是，多年以后，在《堂·吉诃德》第二部中，饱经磨难的骑士碰上了他走向战争道路的一页，受到了迫不得已的驱使并为自己的未来深感忧虑。尽管相见是短暂的，但他是第二卷中唯一一个既不取笑、也不钦佩垂垂老矣的骑士的人物。这人被描绘为有着一副“快乐的面孔”、“灵活敏捷”，他不可能是年轻的米盖尔·德·塞万提斯吗（塞万提斯在决定放弃为阿夸维瓦工作之时，除了加入那不勒斯的驻防军之外，没有其他任何依靠）？众所周知，塞万提斯经常偷偷地将自己的自画像塞到自己的作品中，这一次也可能是他的自画像。这些自画像也许是对塞万提斯一类人最精确的描绘，可能来自他将会做出的几次关键决定。按这种观点看来，转而做军人的决定，将证明对所有这类人物的描写至关重要。

在那不勒斯，塞万提斯碰上了自家的世交和那不勒斯军团的上校阿尔瓦罗·德·桑德（álvaro de Sande）。凭借他的帮助，新兵塞万提斯将到圣克鲁兹（Santa Cruz）侯爵阿尔瓦罗·德·巴扎（álvaro de Zazán）手下服役，这是一个塞万提斯将寄予最高敬意的人。尽管日期不精确，但我们知道米盖尔的弟弟罗德里戈在意大利与他会面，并作为一名士兵与他一起并肩出海。这一事实也留下了这样的可能性—正是罗德里戈向红衣主教阿夸维瓦递交了证明米盖尔血统纯正的证明。在那时，西班牙还没有相互独立的陆军和海军，军人既在陆地、也在海上服役。

1570年，土耳其人必须决定是前往帮助西班牙的摩里斯科人还是攻击塞浦路斯。在与威尼斯达成了三十四年看来总是脆弱不堪的和平协议之后，土耳其人决定夺取塞浦路斯。以一支300多条大船组成的舰队和大约5万人，他们对该岛发起了攻击。尼科西亚（Nicosia）于9月陷落，据称有2万居民成为刀下鬼。诸多事件导致威尼斯陷入了疯狂的外交防御，因为它缺乏人力和财力与土耳其人打一场战争，而又根本不希望丧失仅存的与东方的丝绸和香料的贸易，这种贸易是其正在走下坡路的财富基础。这样，神圣同盟（Holy League）在1571年5月得到重组，威尼斯、西班牙和罗马教廷（Holy See）决定凭借神圣同盟打败土耳其人。这是参军报国的好时机。