1946年8月19日，比尔·克林顿出生于阿肯色州西南部一个名为“希望镇”的小镇，小镇的名字极具政治价值。克林顿的生父威廉·杰弗逊·布莱思（William Jefferson Blythe）是一个旅行推销员，在比尔·克林顿出生前三个月死于车祸。克林顿的母亲弗吉尼娅(Virginia)是一名生性乐观的护士，先后从三任丈夫离世的打击中恢复元气，这种本领是克林顿政治修复能力的原型。克林顿四岁时，母亲改嫁给了罗杰·克林顿（Roger Clinton），一个汽车经销商，但也是一个酒鬼，一个虐妻者。

14岁时，比尔·克林顿勇敢地站在醉醺醺的继父面前，警告他以后再也不能向他妈妈施暴。这件事后来成为克林顿竞选电视广告“从希望镇走来的人”中的特写镜头。克林顿其后在母亲的离婚官司中作证指控继父。不过，离婚官司刚刚尘埃落定，他们便又复了婚。不久之后，比尔·克林顿接受使用继父的姓氏，以示自己与继父的家庭是融为一体的。对克林顿总统的杰出分析，参见David Maraniss, First in His Class: The Biography of Bill Clinton, New York: Simon & Schuster, 1995。从精神分析角度对克林顿的研究，参见Stanley A. Renshon, High Hopes: The Clinton Presidency and the Politics of Ambition， New York: New York University Press, 1996。

克林顿外在的言行举止丝毫没有表现出家庭生活中的暴风骤雨。他脑子聪明，反应快，记东西犹如照相机一般准确，因此他的学习生活轻松愉快。从早年开始，克林顿便展示出了一位阿肯色观察人士所言的“一种情不自禁的需要，主动与人接触，了解他们，让人们喜欢自己”，这让他赢得了很多和他打过交道的人的心，当然也有人将他视为机会主义者，认为他虚情假意，对他敬而远之。Ernest Dumas, The Clintons of Arkansas: An Introduction by Those Who Knew Them Best， Fayetteville, Ark.: University of Arkansas Press, 1993, ⅹⅵ.

富布赖特有两点是克林顿的学习榜样：其一，他是罗兹奖学金获得者；其二，他是国会中对约翰逊总统的越南政策最著名的反对者。克林顿后来成为一名反战活动人士，也被罗兹奖学金项目录取，从1968年到1970年求学于牛津大学。