在牛津求学时，克林顿投身书海，无所不读，还广游欧洲各地，参加反对越南战争的抗议活动。克林顿通过一系列活动想方设法帮助自己逃避兵役，这成为他后来的一个政治污点。收到征兵令后，克林顿加入了阿肯色大学法学院的一个预备役军官训练团，使征兵令失效。后来，义务兵役制度开始削减征兵名额，改为抽签制，当他发现被抽中的概率不大时，便退出了预备役军官训练团。在写给其前任指挥官的信中，克林顿解释说，他之所以加入预备役军官训练团，是因为要避免为一场他所反对的战争服役，同时又能保护自己的“政治生命”。对克林顿逃避兵役行为的完整分析，参见Maraniss, First in His Class, pp167205。

从牛津毕业后，克林顿进入耶鲁大学法学院，在那里邂逅了他后来的妻子，与他一样出类拔萃的希拉里·戴安·罗德姆。从耶鲁毕业之后，克林顿进入阿肯色大学法学院任教。1976年，他当选阿肯色州司法部长。两年后，32岁的克林顿当选阿肯色州州长，成为民主党内40年来最年轻的州长，备受全国关注。又过了两年，他在谋求连任的竞选中被一位名不见经传的共和党银行家击败，177旋即成为全国最年轻的前州长。

在阿肯色州政界，人们一致认为克林顿连任失败完全是咎由自取。他在任时推行了大量的新政策，却毫不顾忌这些政策的政治可行性，他还大幅度提高了车辆牌照费。克林顿与希拉里挑战阿肯色州保守民风的种种做法更是让他的处境雪上加霜。克林顿的幕僚里充斥着左翼的外州政治活动家；希拉里则拒随夫姓，穿戴打扮老气横秋，明显让人觉得她根本不是一个正统的政治贤内助。

虽然克林顿遭受了败选的意外打击，但他全力以赴准备东山再起，重新赢回州长大权。克林顿专门录制了一个电视商业广告，为自己州长任内的失误致歉。他和希拉里也一改之前的政治形象，克林顿将自己重塑为一个务实的温和派，专注于主流民意关心的问题；希拉里则改用夫姓，打扮入时，在公共事务中成为丈夫的左膀右臂。1982年，克林顿成功夺回州长宝座，此后几度连任，直至当选总统。与此同时，克林顿也活跃于全国政坛，他担任全美州长联谊会主席，还帮助成立了一个温和派民主党人组织，致力于将民主党带向美国政治图谱的中间道路。