一直以来，历史课本都把袁世凯描述为一个“窃国大盗”，一个复辟帝制的历史罪人。袁世凯死后，当时的日本学者也把他比喻为“猿猴政治家”，他们认为袁世凯这个人一生投机，并没有大本事，只能像狡猾机警的猿猴一样，通过对时局的敏感把握来获取政治利益。

站在今天回顾历史，我们发现袁世凯其实也做了一些对后世有利的事。当我们批判他复辟帝制的时候，我们可能并不知道他为了最大限度地减少国家损失，强硬拒绝了日本的很多无理要求，我们也可能并不知道，他之所以复辟帝制，是因为他的大儿子太想当太子，而他也可能早就预料到一切后果。作为一个能够在乱世拥有众多功绩的政客，袁世凯似乎并不像日本学者所认为的那样“毫无能力”。

我们不能不说，自古至今，从来没有一个好人没有坏的一面，也从来没有一个“坏人”不存在人性的闪光点。袁世凯的一生妻妾成群，说明他有着根深蒂固的封建思想；但与此同时，他又是一个满怀慈爱的父亲，可以允许女儿坐在自己腿上撒娇，可以允许女儿犯错而毫不责怪。袁世凯的后人，有的出国当了科学家，有的成了独具一格的诗人、艺术家，作为一个父亲，他已经非常成功了。

袁世凯出生于河南项城一个叫袁寨的村子里。项城原本是河南东南部一个名不见经传的小城，与政治、经济中心相距甚远。交通的不便使这个小城发展滞后，19世纪当沿海城市受到西方文明冲击的时候，这个小城的人们仍然过着几乎与世隔绝的农耕生活。在历史记载中，项城经常遭受旱涝蝗灾的侵袭。因为地处淮河几条支流汇聚处，每逢涝年，首先被洪水肆虐的就是项城，沿途房屋倒塌，庄稼尽毁，“室庐冲圯，米珠薪桂，比户嗷嗷”。严重的时候粮食殆尽，人们只能靠吃树皮、草根为生，项城历史上还发生过同类相食的事件，无法忍受饥饿的人们互相残杀，易子而食见怪不怪。

比天灾更加恐怖的是人祸。咸丰年间，洪秀全领导的太平天国起义自南而北席卷了中国大片土地，项城位于黄河以南，是起义军的必经之地。当时，河南地区遭遇连年饥荒，民不聊生，加上贪官污吏压榨，导致很多农民迫于生计放弃劳作，揭竿而起。他们有的参加了太平军的起义，更多的则加入了组织松散的“捻子”，一边反抗清室统治，一边烧杀劫掠以维持生计。当时中原地区饥民遍地，对于这些人来说，与其饿死，不如加入“捻子”，兴许还能活命。于是，但凡捻军经过的地方，都有成千上万的饥民加入。为了抵御越来越庞大的捻军，中原地区形成了独特的结寨自保的现象，这些寨子大多由同宗同族的人聚集而成，在寨子外搭建围墙，用来抵抗捻军的入侵。