李斯之所以能够实践韩非的理论，是因为他先后做过秦始皇和秦二世的丞相。丞相乃是一人之下万人之上的高官，他有充分的舞台来进行他的政治实践。李斯这个人，用下面这几句话就可以概括：其人贪，其心毒，其行狠，其手黑，其智狡。堂堂大秦帝国丞相的人品却如此下劣，这也许跟他生活的时代有关。那是个混乱至极的时代，教化夷陵，风俗颓败。也许正因人品低劣，他才能从区区一个楚国上蔡的郡小吏做到大秦帝国的丞相。乱世往往是大泽龙蛇并起，高天鹰枭并飞。在乱世的浊浪迷雾中，李斯寻找着自己的人生定位。终于，他在两只生存境遇完全不同的老鼠身上“悟道”。

李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”

——《史记·李斯列传》

在见证了厕鼠和仓鼠的不同遭遇后，李斯领悟到做人的真谛：这世上的好东西基本上是为仓鼠准备的，而与厕鼠无关。于是他决心成为一只仓鼠。在那风云际会的战国时代，不止一个流氓恶棍变得皇皇赫赫，足登要路，身居要职了。他李斯岂是池中物，甘于郡小吏的位置，徒嗟日暮，坐对云生？

李斯还算有自知之明，他知道虽然自己有做一只富贵仓鼠的志向，但是以一个区区的郡小吏——相当于今天各种机关中普通的公务员，“原始积累”太差。高远的志向没有巨大的智力支持是不行的，他要求学，储备知识，使自己有资本进入权力阶层，使自己有闪光点，能够被发现，被赏识，被重用。于是他跑到荀子那里，学习帝王之术。他知道，他可以没有气节，没有人性，但是绝对不能不掌握这帝王之术。这帝王之术是他在未来的日子里立足于政治舞台的唯一法宝。荀子究竟口传心授了他些什么，史无详载，司马迁只用三个字带过：“学已成。”也就是说知识储备的阶段已经结束，小吏李斯已经满肚子政治阴谋、治国方略、愚民手腕儿。美玉在椟中，只等良贾来。然而李斯可不像孔子及其弟子那样傻得可笑，还靠什么良贾来沽，他要自我推销，送上门去，他要排除一切中间因素，去寻找自己和权力的直接结合点。他向老师荀子作别，并洋洋洒洒地发表了一通告别辞，其中几句很是精彩：“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”

李斯日夜兼程来到秦国。他先是投在吕不韦的门下做家臣，由此靠近了秦国权力阶层的核心，得到了向秦王政——也就是后来的秦始皇游说的机会。李斯知道秦王的雄心如烈火般炽热，他就献策如何吞并六国。李斯看透了秦王的心思，他说的每句话都让秦王感到亢奋、熨帖——他确实有做一只富贵仓鼠的聪明才智。他对秦王说，要吞并六国，首先就要离间六国的君臣，防止六国合纵，一起对付秦国。对六国的诸侯和知名人士，凡是可以用钱财收买的，就馈赠礼物来拉拢；不肯接受礼物者，就用锋利的剑杀掉。这计策很毒，顺我者昌，逆我者亡，没有中间道路可走。秦王采纳了李斯的计谋，于是载着金银财宝的马车和佩带着利剑的刺客纷纷走出咸阳，赶往六国。中国历代专制主义者都热衷于“肉体消灭”，其始作俑者该是秦始皇与李斯。为恶的源头一旦形成，便很难阻断。它顽固地沉淀在历史中，等待着某一天精确地在政治生活中再现。