汉武帝天汉二年，贰师将军李广利带领三万骑兵出酒泉，击匈奴右贤王于天山。李广利带兵打仗，并非因为他有军事才能，而是因为皇帝一心一意要让他显得有军事才能，让他在讨伐匈奴的战争中立下赫赫战功，是汉武帝故意立个龙门让这只兔子跳。三万骑兵，即便是在好大喜功、穷兵黩武的汉武帝时代，也是不小的军事力量。皇帝能把这响当当的军事本钱交给李广利去折腾，说明李广利与皇帝的关系极不一般。对了，就是极不一般。他是汉武帝的大舅子，汉武帝宠妃李夫人的哥哥。李夫人为绝色美人，她的另一个兄长、精通歌舞音律的李延年为了把她呈送给汉武帝，曾在汉武帝面前歌曰：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”可见这李夫人是有倾国倾城之貌的。此人不但外美，而且内慧。她得宠，却早夭。在她病危貌毁、缠绵病榻之际，汉武帝曾去探望。但李夫人掩面不见，只在涓涓清泪中对汉武帝说：“妾久寝病，形貌毁坏，不可以见帝，愿以王及兄弟相托。”无论汉武帝怎样请求，李夫人就是不撩开蒙在自己脸上的被子。汉武帝走后，她的姐妹都责怪她，说她对汉武帝太无情。李夫人长叹一声，说：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”（《汉书?外戚传》）李夫人极有见地，她要把最美的倩影留在汉武帝的记忆中，让他在月透帘栊远梦初回的无尽思念中保留对她的千缕情丝，用这帝王家残余的情分给她两位兄长铺开仕途的阳关大道。

这一着还真奏效，李夫人死后，她的一个哥哥李广利做了贰师将军，封海西侯，另一个哥哥李延年做了协律都尉。

皇帝封自己的小舅子大舅子小姨子大姨子什么官爵什么封诰，这都不难，天音一发或御笔一摇，也就办到了。可是要让他们有与其爵位封诰相符的事功，多多少少有点难。汉武帝不信这个邪，他就要贰师将军李广利立战功。反正汉代西北方有的是匈奴，开战吧，就不信兵强马壮的李广利不能立下个把战功。于是李广利带骑兵三万浩浩荡荡向天山进发。

李陵被汉武帝钦点为李广利的后勤运输部长，也就是“将辎重”。让飞将军李广的孙子协助皇帝的大舅子李广利立功受赏，这本是皇帝的良苦用心。打仗嘛，兵马未动，粮草先行。有李陵这样一位武艺高超的将门之后给李广利运粮草，关键时刻还可以借飞将军之虎威，帮助李广利“追奔瀚海咽，战罢阴山空”，让李广利的大军横扫漠北，总之一切都是为李广利建功立业做铺垫的。天意从来高难问，皇帝的心思也极难猜。一个心眼儿的李陵就不懂为什么皇帝在这场战役中这样安排，他觉得自己和那个贰师将军比起来，怎么也是他更适合与凶悍的匈奴白刃相向，殊死决战，而那个贰师将军倒是更适合去运送粮草——如果他硬要出战的话。