1911年，旧历辛亥年。河南安阳。

袁世凯一身长衫，胡须飘洒，在垂柳池塘之旁悠然垂钓。如今，他在老家洹上村过着闲散的隐居生活。

“思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯。散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。”袁世凯悠闲地赋诗吟咏，好像身外的乱局已经与自己毫无关联。

这一天，袁世凯府上迎来了一个特殊的来客。

“我来给袁公请安啦！”来者身着戎装，一身勇武，见了袁世凯却满面堆笑。这人正是当年追随袁世凯小站练兵的北洋弟子——冯国璋。

袁世凯继续悠然垂钓，瞥了一下自己昔日的弟子，冯国璋含笑的神色中透着一丝慌张与不安。如今看来，朝廷已经到了退无可退的地步了。

“革命党人可不好对付啊！”冯国璋叹了口气说，“朝廷派遣敝将带兵平缴武昌的革命军，正好途经袁公居所，特地前来拜见。”

“是你自己要来，还是朝廷要你来的？”袁世凯不无鄙薄地问。

冯国璋一愣，俄而诡谲一笑：“一半奉命于朝廷探望，一半作为您的学生拜见。”

“革命军与我的……与朝廷的北洋六镇相较如何？”袁世凯凝视着水面淡然地问。

“若是袁公统领，平息叛乱则如探囊取物！若由满清旗人统领，则如以卵击石！”冯国璋神情中透着一丝焦虑，“摄政王载沣特地派我来请袁公出山。只要您肯出山，朝廷即刻任命您为两广总督，统领平叛大权。论当下危局，俯仰天下，唯袁公您可以力挽狂澜啊！”

“当初革我官的不也是载沣吗？如今他们眼看就要亡国，才来请我出山的吧！”袁世凯双眉上挑，目露凶光，调门忽转说：“回去禀告朝廷，我袁某足疾未愈，恕难从命！”

“这……”冯国璋盯着袁世凯的脸色看了良久，想猜透其中端倪。在他看来，这正是袁世凯重出江湖的天赐良机，如此错过，岂不可惜？

“今天的鱼钓得可真少啊！这个小池塘还真比不上当年在北海钓的鱼肥！”袁世凯侧脸望了一眼冯国璋，嘴角微动了一下，表情深不可测。

冯国璋立刻就有些明白了，眼前的这个乱世枭雄，包藏的野心不只在于两广战场，他要的是整个清王朝！这个悠闲自在的钓叟，转眼就会变成杀人如麻的魔头，他是要把整个中国作为他的池中之鱼、囊中之物啊！

冯国璋立刻俯身到袁世凯面前，压低声音问：“敝将此次带兵平叛，袁公有何指示？”

袁世凯微眯着眼睛，目光中透出一丝满足和狡诈，声调阴沉地说：“慢慢走，缓缓打。”

“敝将明白！”冯国璋咧嘴一笑，起身告辞。

袁世凯猛地一提钓竿，一条大鱼已经上钩，活蹦乱跳地挣扎在半空。阳光下，袁世凯的目光正阴冷地闪着。

他的钓竿，已经越过千山万水，誓要将整个神州纳入瓮中！

在此前的晚清新政中，袁世凯已经登上了属于他的第一座巅峰。在巡抚山东时，他镇压义和团有功，与八国联军周旋，他解救有方；在晚清新政中，他被慈禧委以重用，高居直隶总督，统领改革事务。他大刀阔斧，成效显著，同时掌管北洋六镇，成为军政重臣，可谓红极一时。他已经做到了功高盖主、位极人臣，一人之下，万人之上！

只差那么一点，他便要触及权力的最高点。但就是因为差那么一点，使他与权力巅峰失之交臂，一旦跌落，便是咫尺天涯。

但凡有功高盖主的大臣，总是会与“欺君夺权”、“图谋不轨”的嫌疑相沾染，就在清王朝迎来最后一个皇帝——宣统帝登基之后，摄政王载沣同时也革了袁世凯的官，夺去了他苦心经营的一切。袁世凯为了自保，不得不下野回乡，隐居不出。

袁世凯深切地体会到，在皇权至上的朝廷，自己再如何风光无限，也只是帝王手中的一把剑，随时可以拿来披荆斩棘，也随时可以弃之如屣。