朱元璋奋斗了半辈子，完成了从社会最底层的乞丐到皇帝的乾坤大挪移，坐到皇帝位子上时已经整整四十岁，而他的七个儿子，根本不需要这么辛苦，就已经超过了这个帝国的绝大多数芸芸众生。当然，朱元璋作为开国皇帝，对儿子们的要求，那不是很高，是相当的高。作为朱元璋的孩子，显贵是显贵，但想舒舒服服地当王爷，轻轻松松地享受荣华富贵，真可以说是白日做梦。

朱元璋自己是大老粗，没读过几天书，但从刘基、李善长等读书人那里，朱元璋见识了知识就是力量。打虎亲兄弟，上阵父子兵。朱元璋是一个表面宽容大度，实则心胸狭窄的两面派，在他的眼里，只有自己生出来的才能信得过。所以，他特别重视对儿子们的教育。

朱元璋称帝的第一年，就在南京修建了大本堂，作为太子和诸弟学习的场所。《明实录》是这么说的：

洪武元年十一月戊戌朔辛丑，宴集东宫官及儒士，各赐冠服。先是，上建大本堂，取古今图书充其中，延四方名儒教太子、诸王，分番夜直，选才俊之士充伴读……

到底是皇帝，既可以把古今的经典集中起来给儿子们阅读，又能从全国范围内选调大儒给皇子们授课辅导，还能找来八方青年才俊，充当皇子们的伴读。这算以权谋私吗？——不算当然，这是为了天下苍生的长远利益嘛！

当然凡事有利也有弊，这么好的条件，如果再学不好，如果被老爸考住，这帮儿子们可有苦头吃了。虽然有无数的奏折要批阅，无数的国事要拍板，朱元璋经常挤出时间，来到大本堂，和他们交流思想、讨论问题。当然，这个气氛是相当友好的，虎毒不食子，朱元璋也不会因为皇子一半句话有失，就像对付朝臣一样，按倒在地上就打。

洪武二年四月的一天，朱元璋当着诸王子和博士孔克仁的面，提出了自己的教育思想：“如果我有一块金子，我得找手艺高超的工匠去打造；如果我有一块璞玉，我就得找世界上最好的玉匠来加工。至于我的孩子，都有很好的潜能，如果不请名师来教授，岂不是说我爱孩子还不如爱黄金美玉？各位皇子将来是要治理国家的，各位功臣的后代也要为国出力。教育孩子的方法，最要紧的是正心。心只要正，什么事都能办好；心如不正，什么邪念都来了，这是很可怕的事情。要教给皇子们实在的学问，不能像一般文士那样，只会死背辞章典故，没一点好处。”

能有机会给皇子们当老师，那肯定是天大的荣耀；能有幸被选为老师的人，自己肯定得有几把刷子。皇子的师傅们，在这些未来的主人翁面前其实比奴隶强不了多少，但这些读书人为了自己的责任，还是冒着被修理的危险，严格要求学生。曾有个叫李希颜的博士，胆子略为大了一点。有一次，一个皇子，好像是调皮的秦王不听话，李希颜抡起戒尺打在他脑袋上，肿起了个泡。朱元璋见了很心疼，一时大怒，准备治李希颜的罪。马皇后在旁劝解道：“师傅教我们的儿子以圣人之道，哪里还能对师傅发怒呢？”朱元璋这才消了气，不久还给李希颜升了官。史书中没记载朱棣当时的反应和心情，但他肯定是在这样严肃的气氛中进行学习的。