洪武九年（1376年）二月十六，朱棣与两位皇兄一起离开了京城，前往中都凤阳。这距离朱棣新婚只有二十天——蜜月都没有度完，而且三人都不能带家属。

三百三十里的路程，高速公路一个半小时就能到达，但在朱棣那个时代，却要走整整两天。江南已经是明媚的春天，杂花生树，群莺乱飞，骑在马上，可以更多地领略沿途的美丽风景。

这是朱棣第一次离开自己的家乡。十七岁的人，在今天不过是个孩子，对周遭的一切还充满好奇，但对于朱棣来说，他已经是结了婚的成年人，是大明帝国的皇子，是即将奔赴北平前线的燕王。对于路边的风景他早已不感兴趣，他操心的是自己未来的前程。

离开了表面上花团锦簇但情况复杂的都城，远离权力的中心，可以在约束不是太严的环境下，做一些自己愿意做的事情，未尝不是好事。

凤阳所在的濠州，本来是个很不起眼的城市，只是因为朱元璋的关系，这里被定为中都凤阳府，成了与北京开封府，南京应天府并列的一线城市。但就像一个中了千万大奖的农民，尽管可以穿上浑身名牌，可气质上还是无法改变，凤阳的崇高地位遮掩不了它的贫困。

“说凤阳，道凤阳，凤阳是个好地方，自从出了个朱皇帝，十年倒有九年荒。”这首地球人都知道的凤阳花鼓词，生动地说明了朱元璋在家乡人民心目中的崇高地位。不过，处于淮河洪水多发地带的凤阳，本来就不见得是多好的地方，十年倒有九年荒是古来有之，并不是朱重八带来的，他也没那么大的本事。

朱元璋把凤阳定为中都，并任命丞相李善长为营建中都的工程总指挥，从全国抽调将近九万工匠，还有几十万的军士、民夫和罪犯，加班加点工作。要知道元修治黄河也不过才征调了十七万人，还搞得天怒人怨，间接引发了红巾军大起义。修建中都，难道不怕悲剧重现吗？朱元璋也是看到了这点，又不希望家乡亲贵的势力在朝中过于强大，威胁自己的几个皇子。因此决定停止工程，也打消了迁都凤阳的念头，但对这里的感情是割不断的。

登上皇位后的朱棣，曾经对自己的三个儿子讲述过自己在凤阳时期的往事。他说：“朕少时尝居凤阳，民间细事，无不究知。”

显然，朱元璋把儿子们放到这里，不是让他们游山玩水，不是让他们打着皇子的招牌享受生活，是要他们体验民生，学会与百姓相处，提高自己应对问题的能力；让他们在中都进行严格的军事训练，为了在不远的将来独立守边，帮助自己对抗北元做准备。

朱棣兄弟们跟随大明帝国最精锐的部队，进行极为严格的训练。他们学会了如何管理与协调步兵、骑兵与炮兵部队，学会了如何组织部队行军、偷袭与撤退，如何利用天气及地形做掩护，如何鼓舞士气、稳定军心。他们不仅能熟练掌握各种武器，更懂得了如何成为一个战士，一名将军，一位统帅。

朱棣的血管里，天生流的是战士的血。他特别喜欢骑马，喜欢追求那种风驰电掣般的快意。他平时性格随和，喜怒不形于色，但只要跨上战马，就有了一种莫名的冲动和兴奋。也许大概可能是，跟他传说中的蒙古血统，有一定关系。

在操练中，身边的卫兵都吃够了他的苦头，总是以他们被修理得狼狈不堪而告一段落。当然，他知道自己的身份，让他们有所顾忌，自己赢的也不过瘾。他希望有一天，能有一个真正的对手，让他打个痛快。

这样的机会什么时候能有呢，也许只有蒙古人才能给，也许……谁又能预见未知的自己呢？

除了学习作战指挥，朱棣兄弟还要学习作战的后勤供应，如何有效运输粮草、救治伤员、筹措军费等等。白天训练完毕之后，尽管相当疲劳，朱棣还是要抽出时间，在灯下研读兵书，学习古人的智谋。