在很多同龄男孩还在迷恋各种电脑游戏时，12岁的扎克伯格已经热衷于自己开发软件程序。他为父亲开发了一款名为Zucknet的网络通讯软件，病人抵达的时候可以自动提示，从而改变了接待员通报病人的传统方式；家庭成员之间则可以利用它发送消息。扎克伯格还曾成功地将热门桌面游戏“大战役”电脑化。上高中时，扎克伯格和朋友一起为一款MP3播放器设计了插件，命名为“Synapse”，这个插件可以分析使用者的偏好，创建符合使用者习惯的播放列表。美国在线和微软都试图以高价购买Synapse的版权，但扎克伯格感兴趣的是其功能，而不是它值多少钱，于是把它免费分享给其他人。软件上传到网络后，得到了很多技术网站的推荐。微软为扎克伯格开出了200万美元的年薪，希望他加盟微软。但最终，扎克伯格拒绝了微软抛出的橄榄枝，选择去哈佛大学读书。

在哈佛，或许是失恋的刺激，他编写了Facemash网站用于对比学生的相貌，该网站需要大量哈佛学生的照片，而当时学校网上并没有统一的花名册。扎克伯格尝试了黑客行为，轻易破解了学生宿舍的密码，获取了12栋宿舍楼中9栋的学生照片。整个项目用时8小时，于凌晨四点大功告成。当别人还在醉酒或沉睡的时候，扎克伯格已经完成了一个让用户爱不释手的项目。

2004年5月20日 扎克伯格和室友克里斯·休斯（Chris Hughes）在哈佛大学

网络上美女的照片比比皆是，但却遥不可及，Facemash的独特之处是它发布的照片中的人物在每个哈佛学生身边。这让学生们感到新鲜、刺激。扎克伯格隔壁的一个学生尤其感到开心，因为他在Facemash上被列为最具吸引力的人。

18个小时后，扎克伯格的手提电脑因用户过多而死机。哈佛大学计算机服务部门检测到非同寻常的流量，查找到扎克伯格，关闭了他的网站，并给了他“留校察看”的处分。截止到网站被关闭，已有450名学生对2.2万张相片进行了投票。

Facemash的成功让扎克伯格坚信人们更关心自身周围的事情，他决定和舍友一起建立一个社交网站。他们花了一个星期的时间，网站就上线了。后来，扎克伯格回忆说：“我们并不是从宏大的理论开始的，我们最初的工作是在几周内完成的。我们的文化是尽快将创新投入应用。”

Facebook正式上线后，它迅速积累起了人气，每个人都在谈论Facebook，超过一半的哈佛学生成为了它的用户。两个月后，Facebook的影响力已经遍及常春藤大学。在Facebook刚刚上线这一年，哈佛历史上最著名的辍学生比尔·盖茨回到母校，扎克伯格和他的室友坐在下面激动地听了比尔·盖茨的演讲。后来他回忆说，“盖茨鼓励我们利用课余时间从事某个项目，而哈佛也允许学生休学创业。当时盖茨开玩笑说‘如果微软失败，我会重返哈佛’。”正是比尔·盖茨的鼓励，扎克伯格才下定决心从哈佛退学，专心运营Facebook。