美国的传统是，副总统在上任后就几乎不起任何作用，因此总统候选人几乎无一例外地会考虑自己的选择将如何影响紧接着的大选。人们对副总统候选人资格一直抱有无所谓的态度，以至于1908年威廉·詹宁斯·布赖恩竟然挑选了一名84岁高龄的无名富翁，因为该富翁将帮助他为竞选活动筹资。伍德罗·威尔逊对副总统这个职位的评论是：“在说完关于这个职位没有什么可说的之后，该说的就已经都说过了。”尽管曾经有7位在职总统去世，导致副总统荣登了宝座，但总统候选人对潜在接班人问题的考虑基本上没有发生变化。在最近的1945年，罗斯福在让杜鲁门当了他的副总统后，并没有跟他说起原子弹的事。但是，冷战的到来和尼克松在政治上名望的攀升，已经提高了副总统职位的重要性。尽管43岁的肯尼迪没什么理由担心自己的性命问题，他于1947年就开始使用可的松替代物，他需要的人应当能够帮助他开展艰难的竞选活动，并具有无可争辩的潜在接班人的能力。

由于可供挑选的候选人很多，肯尼迪的决定变得尤其复杂。汉弗莱、约翰逊和赛明顿显然都是领先人物，原因是他们都具备有竞争力的候选人资格和作为经验丰富的国会领导人的地位。就连防务问题专家、华盛顿的亨利·杰克逊参议员（外号“铲子”），甚至史蒂文森也都有成为候选人的可能。

至于肯尼迪为什么以及如何做出决定，似乎没有准确记载。我们知道他在大会之前针对这个问题考虑过一段时间。6月29日，索伦森给过他一个21人的可选名单。根据索伦森的说法，肯尼迪咨询了党内其他领导人，他们倾向的人选是汉弗莱、史蒂文森、约翰逊、赛明顿、明尼苏达州自由主义人士奥维尔·弗里曼和杰克逊。肯尼迪相信这是一条有效的途径，可以抵消一些对副总统职位同样感兴趣的竞选总统的对手们的顽固反对立场，但没有明确暗示自己会挑选谁。

毫无疑问，在与尼克松的竞争中，自由主义者对党的提名人的支持是必然的，但是由于肯尼迪从前与自由主义者之间有矛盾，以及因史蒂文森的失败而产生的愤懑之情，他有理由担心他们其中的一些人可能会放弃投票。他曾经在党的纲领中支持最激烈的民权思想，并私下告诉马丁·路德·金、公开告诉全国有色人种协进会，他不希望“在基本原则问题上做任何妥协（不回避有争议的根本问题），在这个国家的任何地方不出现二等公民”，以取悦于自由主义者。他在获得提名前几天向全美有色人种协进会发表演讲时说，仅仅在南部与种族隔离做斗争是不够的；他打算与“全国其他地方的俱乐部、教堂和社区里出现的更加微妙但同样邪恶的种族歧视形式”做斗争。他还计划运用“白宫的道义权威起到率先和激励作用，运用白宫的法律权威”来保护选举权、终止学校的种族隔离并确保联邦政府资助的就业机会和住宅中的平等机会。

肯尼迪本人在1947年6月底以及在民主党大会上就已经告诉克拉克·克利福德，他倾向于赛明顿。劳工领袖们偏向他，而他的副总统候选人资格可能在中西部有助于肯尼迪——杰克觉得自己在那个地区不会表现得太好。《纳什维尔田纳西人》（Nashville Tennessean）的新闻记者约翰·西根萨勒引用过罗伯特·肯尼迪的话——他也说过赛明顿是肯尼迪的选择。可是，事实上赛明顿不过是一个掩护性候选人。杜鲁门对赛明顿的支持更多的是起了反作用：理查德·戴利断定，赛明顿在州的南部地区受欢迎，这一点有助于在伊利诺伊州发挥重大作用；索伦森预测他能够在农民问题上提供帮助，但这些都不足以弥补他的年轻。他“太像杰克·肯尼迪了（我们不希望候选人名单被称作‘神童’）。”索伦森告诉肯尼迪。