自古以来，伊犁河流域就是多民族的聚居地，素有“中亚人种博览地”之称。民族杂居、民族斗争、民族融合一直是伊犁地区发展史上的一条主线。塞种人、大月氏、匈奴、乌孙、柔然、悦般、突厥、契丹、回纥等族人民，你方唱罢我登场，都曾在伊犁舞台上演过一幕幕苍凉悲壮的历史剧。

伊犁草原地势平坦，有肥沃的黑钙土及栗钙土，植被相当茂盛，是优良的草场。此外，草原的微气候很适合放牧。较高的地方气候在夏天比较凉爽，朝阳的谷地在冬天比较暖和，牧民能够因应气候转换放牧的地方，牧草亦因此得到恢复。

这样一块风水宝地，游牧民族自然向往。

伊犁史学专家赖洪波说：“一个地方，它的经历和祖国的命运和利益如此直接相关，并产生如此大量的涉外问题，在全国也是罕见的……综观千年史实，伊犁这个地方，民族必争，历史悠久，古迹遍地。”

乌孙自立国伊始，管控伊犁河流域近500年，经过几次内讧和分裂，国力日渐衰弱。

东汉以后，有关乌孙的史料相当缺少。东汉的明帝、章帝年间，乌孙国仍然由大小昆弥分治。《汉书·西域传》记载：“两昆弥皆弱。”

公元五世纪以前，乌孙国与中原政权仍然保持联系。乌孙曾经向曹魏政权进贡，“无岁不奉朝贡”。

乌孙国国势久衰，公元147—167年间，多次遭到鲜卑首领檀石槐铁骑的蹂躏，苦不堪言。

魏晋南北朝初年，原小昆弥境内出现了一个新的国家——悦般，西边大昆弥所统治的地方则仍为乌孙国。

北魏太武帝拓跋焘在位期间，北方逐渐统一，北魏国势日益强盛。拓跋焘希望挑战柔然汗国，经营西域。拓跋焘曾经在太延三年（437），派遣董琬、高明等出使西域，途经乌孙，受到乌孙王的礼待。

崛起于蒙古高原的柔然汗国，骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”，是一支威震漠北的强大力量，史料记载：“尽有匈奴故庭，威服西域。”

在柔然铁骑的不断践踏下，乌孙国覆灭，黯然退出历史舞台。

柔然汗国的迅猛扩张引起北魏太武帝拓跋焘的警觉，他多次率兵进攻柔然，削弱了柔然的实力。随着柔然军事上的惨痛失利，臣服于柔然的部落纷纷揭竿而起，与之抗争。被迫迁居金山（阿尔泰山）南麓为柔然奴隶主锻铁的突厥人，借机逐步摆脱被奴役的地位。

公元546年，铁勒部落东征柔然。突厥首领阿史那土门率领部众于中途邀击之，大获全胜，收降铁勒部众5万余户。阿史那土门有了本钱，想自立门户，要求柔然阿那瑰可汗将公主下嫁，阿那瑰大怒拒绝，侮辱突厥为柔然“锻奴”。阿史那土门闻言火冒三丈，杀掉了柔然使者，遣使向西魏求婚。翌年，西魏将长乐公主嫁与阿史那土门。

公元552年，阿史那土门起兵东征，在怀荒镇以北击败柔然军队，阿那瑰可汗绝望自杀。阿史那土门打败柔然，遂自称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，阿尔泰、塔城、伊犁河谷皆为突厥属地，其势力迅速扩展至蒙古高原。其后东西突厥分治，西突厥以乌孙地为重镇。

西突厥汗国全盛时，疆域囊括整个中亚。

公元627年（唐贞观初年），西突厥统叶护可汗横征暴敛，天怒人怨，被伯父所杀。西突厥内部变乱迭起，贵族争立，逐渐走向衰亡。