历史证实了林则徐的远见卓识——沙俄成为割占中国领土最多的国家。

林则徐积极协助布彦泰开垦红柳湾、三棵树垦地3万亩，阿勒卜斯垦地16万多亩。1844年，伊犁将军布彦泰委托林则徐负责垦复阿齐乌苏地亩工程。要想垦复阿齐乌苏废地，首先要解决水利问题，必须将原有的喀什河引水渠道展宽加深，并开挖新渠引入阿齐乌苏东界。

鉴于当时伊犁的财力困难，对阿齐乌苏渠采取了捐资分段承修的办法，林则徐主动捐资承修了整个渠工最艰巨的龙口工程。这项工程于1844年6月兴工，历时4个月完竣，除料物不计外，共用工十万以上。

布彦泰就此更加敬重林则徐，专门向朝廷奏报林则徐的立功表现，他写道：

“查林则徐到戍已及两年，深知愧奋。奴才每于接见时，留心察看，见其赋性聪明而不浮，学问渊博而不泥，诚实明爽，历练老成，洵能施诸行事，非徒托空言以炫目前者比，久经圣明洞鉴。奴才鼠目寸光，平生所见之人，实无出其右者。窃谓人才难得，如林则徐之遣戍伊犁，实为应得之罪，然以有用之才置之废闲之地，殊为可惜。”

道光皇帝看到布彦泰的奏章，对开垦阿齐乌苏大局已成，渠道全通，十多万亩土地得到灌溉，且不误春耕大喜，不禁表扬道：“所办甚属可嘉！”他虽然对重新起用林则徐只字不提，但批复予以肯定：“伊犁前办开垦事宜，经该将军奏明，委林则徐查勘办理，尚为妥协。”

之后，林则徐奉命前赴南疆履勘垦地，“锋车遍八城”，勘田60余万亩，分给维吾尔族农民耕种。他又转赴吐鲁番、哈密勘垦。1845年12月，林则徐在哈密接旨获释，在新疆共生活了3年多时间。

林则徐离开哈密时深情地吟咏道：“格登山色伊江水，回首依依勒马看。”虽然他来得并非情愿，但走时却对伊犁的山山水水充满着留恋。

1849年冬，一叶扁舟经湖南辰州，泛沅江，溯湘水，向长沙行来。

1850年1月3日，小船靠岸泊在湘江。船舱里端坐着一位霜染两鬓、年过花甲的老人，他就是大名鼎鼎的“近代中国第一人臣”林则徐。因长期心情压抑和劳苦奔波，加上夫人郑淑卿的去世，使林则徐旧疾复发，不得不奏准请假回乡调治。林则徐在湘江逗留，是想会晤相闻已久，却始终未曾谋面的左宗棠。

林则徐知己好友、两江总督陶澍的女婿胡林翼，曾鼎力向林则徐推荐左宗棠，说他是“近日楚才第一”。林则徐殷切地函复胡林翼：“承示贵友左孝廉，既有过人才分，又喜经世文章，如其噬肯来游，实所深愿。即望加函敦订，期于早得回音。”因左宗棠家事缠身，错过机会。不过，林则徐记住了左宗棠的名字。

左宗棠对林则徐是仰慕已久，“心神依倚，惘惘欲随”。

林则徐派人到湘阴东乡柳庄邀请左宗棠一叙，左宗棠喜不自胜，当天赶到湘江边，与林则徐在舟船中彻夜畅谈。这就是史书上有名的“湘江夜话”。

家事、国事、人物、政事，“无所不及”。林则徐对这位37岁的布衣“一见倾倒，诧为绝世奇才”，期许良厚；左宗棠对这位65岁的前辈名臣，颂为“天人”，崇敬至极。他们畅谈治国方略，纵评天下大事，相见恨晚，结为忘年之交。

林则徐预见俄国将成为中国的边疆大患，谈及他对新疆地理的观察，俄国在边境的政治军事动态和自己的战守计划，并将相关材料悉数托付左宗棠，感慨道：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付……以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”临行前，林则徐又说：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”

一年后，左宗棠在朋友寓所中听到林则徐死于广东的噩耗，不由痛哭失声，流泪撰题挽联寄托哀思：

附公者不皆君子，间公者必是小人；忧国如家，二百余年遗泽在。

庙堂倚之为长城，草野望之若时雨；出师未捷，八千里路大星颓。