1759年，清政府平定准噶尔、大小和卓叛乱后，鉴于伊犁重要的战略地位，从加强西北地区的边防安全考虑，设置了总统伊犁等处将军，伊犁将军驻伊犁河北岸的惠远城。

惠远城所在的地方是伊犁河谷的中心，交通便利，四通八达。为拱卫惠远城，清政府又在伊犁河的北岸陆续修建了惠宁、绥定、广仁、宁远、瞻德、拱宸、熙春、塔尔奇等八座卫星城，分别驻扎军队，统称为“伊犁九城”。

同时，清政府在伊犁河南岸建有八堡和蒙古营地，从东向西排成一条以惠远城为中心的防卫圈。为进一步达到控驭四境的军事目标，清政府先后调集满洲、蒙古八旗驻守。另外，还派遣绿营、锡伯、索伦、察哈尔、厄鲁特等士卒到伊犁戍边，目的就是为了强化伊犁将军对全疆的驾驭。

伊犁当时处于全疆的中心位置，伊犁将军、乌鲁木齐都统、喀什噶尔参赞大臣形成三足鼎立之势，可以相互支持、制约。可见，清朝统一新疆后，将政治中心设在伊犁是基于军事防御的需要，伊犁成为全疆的军事和政治中心。

伊犁九城建成后，经过多年的经营，惠远城“官兵既众，商旅云集，关外巍然一重镇矣”，“成为中亚农牧工商集中的重要商城，百货云集，市场繁华”，自古“伊犁是多民族多种宗教并存的地区，因而城内外寺庙林立”，成为新疆第一大城市。

1840年第一次鸦片战争以后，大清王朝日益衰弱，中国领土主权遭到西方列强的任意践踏。位处祖国西北边陲的新疆更深受沙俄侵吞之害。沙皇俄国在完成对西伯利亚的扩张之后，开始蚕食侵占中国领土。

1842年，深恐洋人入侵而变卦的道光皇帝，将林则徐“发往伊犁，效力赎罪”。林则徐年老体衰，走到西安时大病不起，休养了两个多月，到1842年8月才从西安起程，再次踏上流放伊犁的漫漫戍途。陕西满汉各级官员三十余人礼送至郊外。林则徐在此与体弱多病的夫人郑淑卿作别，并吟咏《赴戍登程，口占示家人》两首：

其一

出门一笑莫心哀，

浩荡襟怀到处开。

时事难从无过立，

达官非自有生来。

风涛回首空三岛，

尘壤从头数九垓。

休信儿童轻薄语，

嗤他赵老送灯台。

其二

力微任重久神疲，

再竭衰庸定不支。

苟利国家生死以，

岂因祸福避趋之？

谪居正是君恩厚，

养拙刚于戍卒宜。

戏与山妻谈故事，

试吟断送老头皮。

去伊犁路途遥远，林则徐要途经兰州、嘉峪关、玉门关、星星峡、哈密、阜康、乌鲁木齐等地。他在两个儿子的陪同下，艰难地跋涉在西域荒凉孤寂的大地上，沿途人烟稀少，到处是荒漠戈壁，天山大雪封路，马车常常陷进雪坑冰窟。遇前不巴村后不着店时，他也只好夜宿马车上。

林则徐以苦为乐，途中做诗两首《塞外杂咏》：

沙砾当途太不平，

劳薪顽铁日交争。

车厢簸似箕中粟，

愁听隆隆乱石声。

天山万笏耸琼瑶，

导我西行伴寂寥。

我与山灵相对笑，

满头晴雪共难消。

1842年12月10日，林则徐父子三人经过4个月的长途跋涉，终于到达了伊犁的惠远城。先期流放到伊犁的原两广总督、禁烟亲密战友邓廷桢特意出城迎接，二人执手无语，热泪满襟。

邓廷桢事先为林则徐租了两间土房，放下行装稍事休息，林则徐立刻前去拜会伊犁将军布彦泰。

布彦泰虽是满人，对林则徐却十分敬重，照顾安排他掌管粮饷处事务，又主动馈赠米面、猪羊、鸡鸭等食物。伊犁的冬天滴水成冰，寒冷异常，出生在福州的林则徐像当地人一样买火盆和烟煤，学着生火取暖。

林则徐抵达伊犁的第三天，道光皇帝下旨裁撤伊犁镇总兵，伊犁将军布彦泰征求林则徐的意见。林则徐不顾忌自己是戴罪之身，慷慨陈词，建议布彦泰强调新疆军事位置对抵御野心勃勃的沙俄入侵的重要性，上奏坚请保留原军队编制不变，使得道光皇帝改变了决定，保留住伊犁镇总兵。林则徐时时提醒国人要特别关注西北边防。他后来回到内地，仍然不忘告诫人们：“终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”