相传在远古时代，昆仑山麓生活着一支原始部落。因处于母系氏族社会的缘故，这一部落的首领叫“西王母”。西王母居住在昆仑之丘、瑶池之滨。这个部落以虎豹为图腾，以至于《山海经》上说：“西王母其状如人，豹尾、虎齿而善啸。”后人将天山天池称作王母娘娘的梳妆台和浴池。

“西王母”之所以为人关注，是因为她与周穆王的爱情传说。

这个故事出自战国时的《穆天子传》，说周穆王乘坐着八匹骏马拉的车西巡昆仑山，受到西王母的热烈欢迎和殷切款待，周穆王为表答谢，将随行携带的大量丝织品和白圭玄璧等珍贵礼物馈赠给西王母，并与之宴饮赋诗。天下没有不散的宴席，两人互生好感，依依惜别。

西王母吟唱：

白云在天，丘陵自出。

道里悠远，山川间之。

将子无死，尚能复来。

周穆王胸怀天下，唱和道：

予归东土，和治诸夏。

万民平均，吾顾见汝。

比及三年，将复而野。

西王母颇为失落，凄凉哀婉地吟唱道：

徂彼西土，爰居其野。

虎豹为群，於鹊与处。

嘉命不迁，我惟帝女。

彼何世民，又将去子。

吹笙鼓簧，中心翱翔。

世民之子，惟天之望。

临别前，周穆王亲手栽下一棵槐树，立了一块石碑，上面刻着“西王母之山”五个大字。周穆王西巡会见西王母的故事，在甘肃敦煌423号洞窟的壁画中得到形象的展现。

周穆王许下三年相见的诺言，却一去不复返，让西王母在瑶池望断秋水，魂牵梦绕。唐人李商隐用委婉惆怅的笔调替西王母发问：

瑶池阿母绮窗开，

黄竹歌声动地哀。

八骏日行三万里，

穆王何事不重来？

周穆王确有其人，在周代史官笔下他是一个充满智慧，而又能统御四方、威震宇内的君王。

周穆王乘着八骏巡游西方，使中原和西域的联系日益密切。

雄才大略的周穆王一边四处征伐，一边考虑用怀柔之策不战而屈人之兵，这样既能维护安定团结的局面，又能与少数民族通融感情。

在周穆王的御者造父运作下，周穆王和西王母从了解到熟悉，后来一见倾心，西巡政治外交成果斐然，唱响了中原与西域民族团结的序曲。