人们常常提到，越南是一个小中国，但实际上，从政治上来讲，缅甸更像一个小中国。它的中原地区是以缅族人为主的几个省份，位于伊洛瓦底江平原之上，而在平原之外的山地地区，则居住着大量的少数民族，就像中国的汉人居住在中原，维吾尔族、藏族、蒙古族等少数民族居住在周边一样。缅甸的少数民族都拥有着辉煌的过去，不管是孟人还是掸人，都拥有着光荣的反抗传统。缅甸的制度就是一个中央帝国制度的翻版，充满了矛盾，又被铆接在一起。政治改革掺和着经济改革，独裁与稳定，民主与民粹，使得它的现实比我们想象的复杂得多。

抛开政治，即便从语言上讲，中南半岛各国之间的差别也相当惊人。

越南语、占婆语、高棉语、泰语、缅语来源几乎都不相同，只有老挝人所持的语言属于泰语的一个分支，以至于在中南半岛旅行时，语言问题始终无法避免。

在第一天进入越南的火车上，我向一位漂亮的越南姑娘学习了越南语的数字说法，“嗼、嗨、叭、嘣、喃、哨、呗、哒、噤”（1、2、3、4、5、6、7、8、9）。根据我的经验，你可以不会一个国家的语言，但是你必须学会一个国家的数字。

到了芽庄（Nha Trang）的时候，证明我的观点是正确的。那一天，我和一位路上认识的朋友在菜市场购买水果。我们指着香蕉用英语问道：“多少钱？”

买香蕉的妇女看出我们是外国人，但出于习惯还是用越南语轻声地说了一句“嗼唉喃”，接着开始拿手中的钞票，她拿出了两万五千越盾，指了指香蕉，意思是两万五千盾一公斤。

“可是你刚才说，嗼唉喃，对吗？”我用英语问道。我掏出笔写了个一万五，又指了指香蕉。

妇女没有想到我能听懂数字，她显得有些尴尬，害羞地笑着点了点头。于是我们花了一万五就买到了香蕉。

当然，这并不是说越南人喜欢欺诈，实际上，中国的小贩们看见了外国人（或者陌生人）也喜欢抬一点价钱，其他地方也一样。

事后，我们再到这位妇女那儿买水果，她总是讨好般地多给我们一点儿，内心似乎还充满了内疚。

然而，当我从越南到达柬埔寨的时候，却发现这招用不上了。柬埔寨作为旅游国家，有许多人都会英语，而在不会英语的偏僻地区，当地人淳朴得不会虚报价格，以至于我学的数字已经没有用武之地了。

到了泰国，更加用不着学习数字了。这里的英语普及率也很高，我甚至还能遇到许多说汉语的人。泰国人的好客与热情也让人印象深刻。中国有一些背包客在这里甚至可以不花一分车费游遍泰国，原因在于泰国人虽然收入不见得比中国人高，但由于土地私有，许多人在乡间拥有自己的土地和房屋，他们并不渴望大城市生活，而是会买一辆小汽车，自由自在，再有多余的钱就习惯于做一些布施。这些人开着车在路上时，碰到背包客总是乐于免费搭载，丝毫不去算得失。

只有到了缅甸，才感觉又回到了越南，有学数字的必要。在这里不仅要学习怎么说数字，还要学习怎么认识数字。缅甸用来表示数字的符号并非阿拉伯数字，而是特殊的符号。比如，数字“3”在缅文中像一个朝左的小螃蟹爪子，“4”则像一个向右的螃蟹爪，于是，我每次向非缅甸的朋友介绍缅甸的43路公交车时，总是告诉他，车的前面画了一对螃蟹爪，你只要看见了，准错不了！

另外，几个国家的交通规则也是不一样的。在越南和柬埔寨，车辆都是左驾右行的大陆规则，到了泰国则变成了右驾左行的英美规则。在柬埔寨和泰国之间的界桥上，行人先是右行，走到中间后就必须换到左边去。更为神奇的是缅甸，它综合了两种规则的不便利，驾驶员在右侧，行驶也是在右侧，据说这是缅甸当局为了抹去殖民地的痕迹，一夜之间下令改变的规则。至于到了老挝，就等于没有规则了，各种车辆行驶规则和道路规则都会碰到。