在新旧交替的时代，印度教也逐渐让位给了佛教，从印度来的宗教文明仍然在半岛居于统治地位。但是政治和民俗上，半岛却进一步吸收了中华文明的特征，使得中国对半岛的影响逐渐超过了印度。

中国之所以在政治上影响更大，也和中印两国本身的历史有关。当半岛采纳了出自印度的小乘佛教作为国教时，伊斯兰的铁骑却横扫了印度本部，使得半岛和印度之间文化的传承关系中断了。而中国虽然经历了众多的王朝循环，但在每一个王朝鼎盛的时期，都可以对半岛施加强烈的政治影响。

19世纪（清末）中国的移民潮再次改变了半岛，大量中国人的涌入将半岛的许多地区汉化了。现在在许多地区仍可以看到写满了汉字的唐人街，那儿的传统甚至保留得比中国本土还地道。

于是，我在佛统见到的一幕仿佛又有了象征意义：作为精神领袖的印度虽然对本土宗教仍有着根深蒂固的影响，但它的吸引力却已经下降；随着世俗社会的兴起，更加强调实用的中国式世俗信仰正渗透半岛的方方面面。

1949年后，东南亚的华人社会与中国的联系中断，使得半岛再一次开始了去中国化的历程。随着民族国家的诞生、民族主义的兴起，半岛本土的特色得到了加强。

然而，当我们刻意把半岛作为一个整体，讨论它与印度、中国之间的关系时，却忽略了一个事实：不管看历史，还是看现在，半岛上几个国家的差别之大，也许是其他地区无可比拟的。

在历史上，除了泰国和老挝之外，其余几个国家的主导民族来源都是不同的。

越南人在半岛上是最接近于中国南部的少数民族的人种，但越南却在宋代时就从中国独立出去了，因此越南文化虽然与中华文化有许多一脉相承之处，却又有许多独立的特点。与中原一样，他们信仰儒、道和大乘佛教，却又有自己独特的高台教。他们崇拜孔夫子、关圣人，却又有自己独特的民族圣人陈兴道。

越南南部曾经是占婆人的天下，占婆这个已经消失的历史大国，信奉的是印度教，甚至它的人种也和北部的越族人毫不相同，他们来自于海上，使用南岛语系，与中国台湾地区原住民和菲律宾地区土著，甚至新西兰人、南太平洋海岛民族的亲缘性更大一些。

柬埔寨的代表高棉人与越南的越族和占婆人又完全不同，他们拥有辉煌的历史，这个勤劳的民族用最原始的工具建立了世界上最辉煌的宫殿：吴哥窟。不仅仅是吴哥窟，在暹粒（Siem Reap）周边数百公里内，甚至一直扩展到泰国和老挝境内，有多少吴哥时期的遗迹啊！可惜，如此辉煌的文明最终埋没雨林之中无人知晓，以至于西方人来到时，以为只有罗马人才能建立如此伟大的奇迹，并设想了罗马人跑到东南亚的神话。

记录高棉人成就的，反而是一个中国人。他在元朝时期记录下的吴哥与今日之吴哥完全吻合，更反映了东南亚和中原的特殊关系。

柬埔寨北面的老挝和西面的泰国又有着不同的历史。他们是后来才到达这片奇异的领土的，却拥有最强的活力，建设了这个地区最为稳定的政权。泰国，作为东南亚的稳定剂和平衡剂已经存在了几百年，我们无法想象一个没有了泰国的东南亚，那只会意味着更多的战斗和纷争。这两个泰人建立的国家信奉小乘佛教，却又拥有着截然不同的制度，一个是君主立宪和资本主义，另一个则选取了社会主义，它们虽然在一千年前属于同一文化同一民族，到现在却已经千差万别了。

在中南半岛最复杂的国家是缅甸，这个拥有着昂山素季①的国家正在经历着一场举世瞩目的变革。统治了几十年的军政府试图走向民主之路，但前景如何？是一片光明还是充满荆棘？实际上，将军们为了寻求治国之路已经摸索了几十年，他们始终没有放弃理想，没有向世俗低头。这种理想使他们设计出了最独特的政治制度：军事独裁与佛教传统相结合。这也让世人见识了佛教这个世界上最温和的宗教，是如何与独裁共存的。