在中国近现代史学上，有一个绝对大师级、绝对响当当的名字——顾颉刚。他的最大贡献之一，就是开创了“古史辨”这一学术流派。

所谓“古史辨”，简单点说，就是顾颉刚借用西方现代科学方法，重新审视古代经典，对古代经典、历史事件进行考证辨别，分出真伪，尤其是对上古历史和神话故事，顾颉刚的贡献极大。

上古历史往往藏在神话中，所以，我们也有一个“神话＋历史”的领袖谱系，来讲述中华文明的发端。

一般，我们说最早的是盘古开天地，然后是女娲造人，接着是共工撞倒不周山导致天崩地陷，之后是女娲补天，再后就是神农氏尝百草，伏羲造八卦，炎帝黄帝战蚩尤，接下来就是五帝，再下来就是夏商周了。这就是从古至今一直流传的上古帝王谱系，三皇五帝夏商周的系统。这个体系是如此完备和周密，几千年来，我们都津津乐道。

但是，顾颉刚对此表示严重怀疑，他曾经给胡适写过一封信，信中写道：

中国号称有四千年（有的说五千年）的历史，大家从《纲鉴》上得来的知识，一闭目就有一个完备的三皇五帝的统系，三皇五帝又各有各的事实，这里边真不知藏垢纳污到怎样！

顾颉刚在研究后发现，中国古代历史传说有一个规律，他把这个规律总结为三点，这就是后来著名的“层累说”。

一、时代愈后，传说的古史期愈长。比如说周代，人们心中最古老的人是大禹，但是越到后来，就越有“更古老”的人。例如孔子就常常说上古的尧舜，战国时出现了上古的黄帝，再到后来就有了盘古女娲。

二、时代愈后，传说中的中心人物愈放愈大。比如，在孔子那里，舜是一个圣君，到了孟子嘴里，舜不仅是圣君，还是一个大孝子。甚至连孔子本人也逃不脱这个规律——孔子活着的时候，顶多只是做了鲁国的大司寇，但是死后地位越来越高，汉代称他为“素王”（无冕之君王），到了后代就成了圣人，再后来简直就是神一样的人物，没有丝毫缺点。

三、我们在这上面虽不能知道某一事件真确的状况，但可以知道某一事件在传说中最早的状况。

层累说最关键的是前两点。也就是说，后人总是要添加附会，总要把故事“编得圆满”。于是时代越晚，出现的上古神话越古老，出现越来越多的上古大神。比如盘古是三国时期才出现的，却成了开天辟地最早的神。这就好像积累柴火，后来者反而居上。

顾颉刚先生的研究对后来人影响很大，无异于给生活一片漆黑、愚昧迷信的中国人点亮了一盏智慧之灯。

以顾先生的研究成果来看，上古历史中的许多谜团一下变得清晰起来。

比如，我们常说“江山社稷”，“社”指的是土地神，“稷”是谷神。一个国家最重要的就是土地和粮食，所以“社稷”就指代国家。那么“稷”这个谷神，他的原型到底是谁呢？

有人说是神农氏，有人说是周人的祖先后稷。

很显然，神农氏是战国时期才出现的人物，而后稷在西周早期的《诗经》作品中就有记载。以层累说来看，基本就可以有清晰的判断了：神农氏虽然“辈分高”“古老”，但是“出现”得晚，后稷虽然不如神农氏“古老”，但在文献上“出现”得早，所以谷神的原型应该是周人祖先后稷。至于“谷神是神农氏”的说法，则是后人的追赠附会了。