出任教育总长

蔡元培出任教育总长后，不拘一格，广纳良才。当时年仅23岁的王云五，从未受过高等教育，得知蔡元培出任教育总长，写信详述自己对高等教育改革的想法。蔡元培与王云五素不相识，但因其建议颇为中肯，便邀请王云五来教育部做助理。王云五便从总统府调到教育部任职，蔡元培也与其保持了30年的交情。

蔡元培不顾国民党内部的反对意见，力邀共和党人士范静生来作教育部次长，认为二人可以互补。范静生见蔡元培如此重视教育，亦不顾共和党内之阻力，接受了蔡元培的邀请，二人都把国家教育至于党派利益之上。范静生主张改革小学教育，他说：“小学没有办好，怎能有好中学？中学没有办好，怎能有好大学？所以我们第一步，当先把小学整顿。”蔡元培则持相反意见：“没有好大学，中学师资哪里来？没有好中学，小学师资从哪里来？所以我们第一步，当先把大学整顿。”两个人的意见合起来，刚好是把中国教育从上至下一并整顿。范静生谈到与蔡元培的合作曾说：“在我们合作期间，部里的人都是知无不言，言无不尽，讨论很多，却没有久悬不决的事。一经决定，立刻执行。所以期间很短，办事很多。”

蔡元培力求贤才，不设冗员，且倡导节俭。教育部成立之初，蔡元培去大总统处领印，竟乘人力车往返于总统府与教育部，可见其节俭之原则。学部过去设有普通教育、专门教育两司；改为教育部后，蔡元培为提倡成人教育、补习教育起见，主张增设社会教育司。

1912年7月10日，蔡元培主持了第一届全国临时教育会议，并在开幕式上致词。四天之后，蔡元培对袁世凯独揽大权的做法十分不满，拒绝与其为伍，辞去教育总长的职务。虽然只担任的半年多的教育总长，蔡元培依旧对全国教育做出了一系列重要改革，包括“改订教育宗旨、废除忠君、尊孔，废除读经，改革学制，修订课程，小学实行男女同校，推行义务教育及社会教育等。”辞职后，蔡元培长期旅居欧洲，听课学习，从事译著工作。

1916年，他被诸君推举，由总统黎元洪电招回国，出任北大校长，大展鸿图。蔡元培在理论思想、教育实践、制度建设三方面，都为中国教育的现代化做出了无人能敌的贡献，他本人在人格上思想上的巨大魅力，也留给后世源源不尽的追慕。他本人和北大，由于五四运动，也在中国历史上留下了最独特的篇章。