1918年某天，28岁的晏阳初在法国战场，收到了他试办的扫盲识字班的中国苦力学生的一封来信，信上说：“晏大人，自从你办了周报后，天下大事我都知道了，但这个报价太便宜，我知道你们经费不多，恐怕不久要关门。现在我寄上365个法郎，这是我到法国后所有的积蓄，愿意都捐给你!”

1989年10月，99岁的晏阳初在美国家中，收到了总统乔治?布什的生日贺辞，说他“一生服务于发展中国家的乡村平民，通过寻求给予那些处于困境中的人以帮助，而不是施舍，重申了人的尊严与价值”。

在岁月的两端，来自阶层两极的两封信，其一带有卑微生命的深情，“把血汗所得的积蓄，牛马样所换来的金钱”给他办教育；其一带有权威的钢印，借总统之口把时代与历史的认可给他。对于晏阳初这个高尚伟大的生命来说，前者对他是快马加鞭，令他在平民教育领域一生未下鞍；后者对他则可谓实至名归，恰如其分。

苦力与死尸

1914年，第一次世界大战爆发。

1917年，北洋政府派了15万人奔赴欧洲战场，在前线负责挖战壕、抬伤员等工作。

1918年6月，晏阳初赴法国普兰（Bonlogue）战地服务中心，为当地5000名华工做日常翻译，也替他们给家里写信、汇款等。这是晏阳初第一次接触到海外的华工。他听到自己的同胞被外国人称为“Coolie Corpse（(苦力，死尸) ”，看到他们像牲口一样被驱使却不自重，他们乱扔垃圾，甚至偷盗。其中一幕更是深深刺激了晏阳初：一个劳工一边挨揍一边继续吃着偷来的罐头。而这样的同胞，却被外国人当成是中国人的代表。

法国战场的识字班

晏阳初从小受的儒家教育，使他相信孟子说的“人皆可以为尧舜”，他所受的基督教教育也让他相信圣奥古斯丁所说的“在每一个灵魂的深处，都有神圣之物。”他决定以儒家的仁和基督的爱，来对待这些不幸的同胞，也由此来改善祖国的形象。

一天晚上，晏阳初把华工召集到一起开会，当他说自己要教他们识字写信时，底下的华工都以为他在开玩笑。那天晚上，有40多人愿意学习识字，晏阳初的华工识字班就这样开始了。

晏阳初每天晚上都会在公共食堂教这些华工识字，没有黑板，他们就在石板上写写画画。他还为他们编写了教材。4个月后，有35个人能够给家里写信了。为了鼓励他们，晏阳初还请来一位将军主持了毕业典礼，并且给这些劳工颁发了毕业证书。此后，晏阳初又让已经学会识字的华工去教那些不识字的华工，华工识字的人数也日益增多。有天晚上，一个华工问汉字班下课后，是否就能离开。一问原由，才知他因为下工晚，为了赶来上课，没有顾上吃饭就来上课了。这和一边挨着鞭子一边不能停止口中吃食那样的同胞相比，不知进步了多少倍。这更激发了晏阳初继续教育他们的热情。

晏阳初的决心

为了提高华工的阅读能力，晏阳初创办了《华工周报》。数月后，一名华工写信给晏阳初，把自己在法国三年劳动存下的全部积蓄365法郎拿出来，捐给晏阳初，支持他把这份报纸办下去。这封信让晏阳初深受感动，他对华工有了新的认识。晏阳初本想教育华工，却没想到他们竟然教育了自己。从那时起，晏阳初便下定决心回到中国，不为升官发财，只为给劳苦大众提供受教育的机会，他要把自己的一生奉献劳苦大众。