晏阳初从成都返回家中，和母亲说了史文轩资助自己求学香港的事。当时晏阳初的父亲和大哥相继病逝，母亲没有要求晏阳初在身边尽孝，支持他继续求学。1912年秋，在史文轩的陪同下，晏阳初动身前往香港。

到了香港，因为过去的教育不足，晏阳初只能先补习高中，再考大学。1913年，晏阳初注册了一所高中，校长看了他入学测试的结果，告诉他需要补习三年才能考大学。不认输的晏阳初动用了自己平生最大的资本——专心与刻苦。不到几个月，他的成绩突飞猛进。1913年9月，他问校长，自己能否试着报考香港大学。校长回答说：“何必浪费十元钱的报考费呢。”晏阳初听了这番话，更下定了报考的决心，他这个来自四川山区的穷小子，要试试能不能跳过香港大学的“龙门”。

考取香港大学

考试后不久，成绩出来了，晏阳初不但考取了香港大学，而且还是当届的状元，并且获得了1600元奖学金。然而，校方却通知他，领取奖学金是有条件的，必须是英国公民，一位院长问他是否愿意加入英国国籍。以国籍作为奖学金的条件，晏阳初觉得十分狭隘，并且有一种排斥华人的意味，于是他回应了一句掷地有声的话：“这个代价要一个中国人来付，太高了。”

此事很快传遍了香港大学，有十多位中国籍学生以罢课来为晏阳初鸣不平。虽然体会到了某种歧视的意味，但晏阳初并没有冲动地选择对抗。他想到了母亲的教导——克制，这是他唯一能做的，也必须要做到。为了家中的母亲，也为了史文轩给他提供的帮助，他决定读完香港大学。1913年，晏阳初放弃了奖学金，选择了香港大学比较冷门的政治系，他想用自己所学去改造中国。

痛失好友

1915年，一个不幸的消息传到了晏阳初那里，好友史文轩在一战的战场上中弹牺牲。晏阳初为了纪念好友，把自己的英文名改成了“Y. C. James Yen”，中间所加的“James”是史文轩的英文名。

好友的离去让晏阳初整日闷闷不乐，他在香港大学也一直没有遇到能够真正授业解惑的良师，香港愈发浓重的殖民气息也让他萌生去意。1916年，晏阳初香港大学毕业后，打听到美国的奥柏林学院可以半工半读，于是便登上了前往美国的轮船。在轮船上，他遇到了一位毕业于耶鲁大学的美国人。在交谈中，晏阳初得知耶鲁大学不仅是美国最民主的学校，而且同样给学生提供工作机会。在香港的种种经历也让晏阳初对民主格外向往，于是他决定去耶鲁大学读书。

在耶鲁大学

在耶鲁大学，晏阳初选修了塔夫脱教授“美国宪法”课，并且在那里领受了民主的含义。威廉?塔夫脱曾经是美国总统，卸任后来到耶鲁大学教书，塔夫脱由总统到教师的角色变化，本身就是民主精神的一种体现。晏阳初在耶鲁大学最好的朋友正是塔夫脱的儿子查理?塔夫脱。查理从来不愿意别人提及自己是美国总统的儿子，在生活上他与常人无异。

塔夫脱教授反对美国排斥中国的做法，倡导美国宪法提到的“人类生而平等”原则。晏阳初也在查阅了很多资料后，把美国不合理的排华行为当成自己的演讲内容，表示抗议。

通过课堂上的学习和生活中的见闻，晏阳初愈发体会到，抗议无法解决问题，自强才是平等的前提。自强需要智能的提高，而中国人之所以在世界上会被看不起，是因为所受教育不足。从那时开始，晏阳初就下定决心要用教育来改变这一现状。